その悪魔が願う未来

第42話「焦げる未来の匂い」

　焚き火が、ゆっくりと燃え続けている。

　外の世界の“残骸”を投げ込んだせいだろうか。

　炎は高揚することなく、深く沈むように燃えている。

　静かなのに、底の方で熱がうねっている。

　触れれば焼けることは分かっているのに、

　見ているだけなら安心できる。

　まるで――俺の未来そのものみたいだ。

◆

　森に帰ってから、しばらく誰も話さなかった。

　語らない報告はすでに済んでいる。

　必要なのは共有ではなく、沈殿だ。

　外の世界で拾ってきた“死ねなかった願い”は、今まさに火の中で形を変えようとしている。

　その燃え落ちる音を邪魔するような言葉は、誰も口にしない。

　ただ、静けさが焚き火の周りに広がっている。

◆

　ふと、リュミエルが口を開いた。

「ねえ、今のアルスってさ、もし外の世界で“救いを求められたら”どうする？」

　問いかけは軽い。

　しかし内容は重い。

　救うかどうかではなく、救いを求められる可能性の話だ。

　俺は少し考えた。

　街は、俺に意味を押し付けようとした。

　都市は、俺を巻き込みに来なかったが、生にしがみつく死骸を残していた。

　次に向かう場所がどういう形であれ――

　そこで“救いを求める存在”が生き残っている可能性はゼロではない。

　リュミエルはそれを、さりげなく確認している。

「……救うつもりはない」

　俺は即答した。

「救いを求める理由が、外の世界の都合ならな」

　リュミエルは唇をゆるく吊り上げた。

「じゃあ、もし“救いたくなるやつ”が現れたら？」

　焚き火の炎が跳ねた。

　仲間たちの視線は向けられない。

　灯も、俺の反応を急かさない。

　考えたこともない質問だった。

　外の世界は滅んだ。

　人間も文明も、意味も理由も捨てた。

　そこには燃やすべき残骸しかない。

　――はずだった。

　だが。

　“救いたい”という感情が芽生える可能性が完全にないとは限らない。

　それが絶対に嫌かといえば――

　意外と、そうでもない。

「……そいつが“自分のために生きたい”やつなら、見捨てる理由はない」

　答えながら、自分でも笑った。

「だが、“世界のために生きてほしい”とか、“誰かの役に立つから死にたくない”とか、そういう連中は無理だな」

　役割にすがる生は醜い。

　死を否定するための生も醜い。

　だけど、たとえば――

　“ただ生きたい”と思って足掻くなら、それは嫌いではない。

　俺は森に帰ったあとで、それを理解し始めていた。

◆

　バロウが低く笑う。

「どのみちお前は“守るために戦う”タイプじゃなくて、

　“壊すために守る”タイプだからな」

　言われて、心のどこかが妙に納得した。

　守るために壊すのではない。

　壊すこと自体が目的ではない。

　俺がすることはいつだって――

　延命のためでも救済のためでもなく、“続く今”を守るための破壊だ。

　そこに矛盾はない。

　そこに嘘はない。

◆

　カインが焚き火の向こうから静かに言った。

「アルス。お前は“救いが嫌い”なんじゃない。

　“命の取引が嫌い”なんだろう」

　命の価値を条件に換金しようとする行為。

　誰かの幸福を誰かの不幸で支払う行為。

「正義だから」「人類のためだから」「役に立つから」

　そういう理屈で命を縛るやつらが、俺は昔から嫌いだった。

　勇者パーティにいた頃から。

　勇者を救うために仲間が死んだ。

　人類のために街が捨てられた。

　あの時からずっと――

　命を理由に命を秤にかける行為が、俺は不快で仕方なかった。

　それが“死ねなかった都市”のしつこさを見て、はっきりしたのだ。

　俺が嫌悪しているのは“命への依存”だ。

◆

　エリスが、柔らかい声で言った。

「もし外の世界に“生きたいだけの命”がまだあるなら、

　あなたは多分助けるよ」

「助ける、というより拾うだろうな」

　カインが補足する。

「拾う、というより混ぜる？」

　リュミエルが笑う。

「森の土に混ざるような命なら、悪くはないだろう」

　バロウが肩を竦める。

　灯は何も言わない。

　ただ、俺の隣で静かに寄り添っている。

　“救うかどうか”は、森に関係ない。

　俺が決めること。

　森はそれを受け入れるし、拒絶もしない。

◆

　焚き火が、急に小さく揺れた。

　熱気ではなく、予兆の揺れ。

　次の夜が近い。

　次の探索も近い。

　森編の終わりも近い。

　その合図だ。

　今の俺は、外の世界の“残骸”を燃やし、

　“死ななかった執念”を燃やした。

　次に燃やすべきは、森の外の“生き残り”そのものだ。

　外の世界にまだ生命があるなら――それを見届ける。

　生きているのか、死んでいるのか。

　その境界を曖昧にしたまま触れるのではなく、

　はっきりと――判別する。

　それが、次の夜だ。

◆

「アルス」

　リュミエルの呼び方が一段階だけ低くなる。

「覚悟しておいて。

　次の場所には、命がある」

　エリスが火を見たまま呟く。

「でも、人ではない」

　カインが淡々と付け足す。

「人から外れたあとで、まだ生きてるやつらだ」

　バロウが息を吐く。

　灯が影を揺らす。

　外の世界の方角へ向けて。

　その揺れはこう語っていた。

「次は、“生き残った者”の場所だ」

◆

　その瞬間、焚き火の炎が――青く染まった。

　森の夜が、血肉を持った意思を剥き出しにする。

　外の世界を回る旅は、残骸と骸だけでは終わらない。

　次は、まだ息をしている“何か”がいる。

　そしてそれは、生きているがゆえに危険だ。

　俺は深く息を吸う。

　恐怖でも興奮でもない。

　ただ、動く前の静けさ。

◆

「行く」

　短い言葉。

　灯は寄り添い、

　狼は森の奥から顔を上げ、

　仲間たちは自分の居場所のまま、それを受け入れる。

　誰も見送らない。

　誰も止めない。

　誰も期待しない。

　ただ――当然として認める。

◆

　焚き火の炎は青のまま。

　夜は濃いまま。

　空気は熱く、森は深く。

　次に森を出るとき、

　俺は“死でも生でもない何か”と向き合う。

　それは敵か味方かではない。

　俺が混ぜるか、焼くか。

　そこだけが問題だ。

　その悪魔が願う未来は、

　焦げる未来の匂いを胸に吸い込みながら、

　次の一歩へと静かに備えていた。