その悪魔が願う未来

第40話「語られない報告と、次の行き先」

　森は、最初の一歩を踏み入れる前から俺を歓迎していた。

　空気の濃度が変わった。

　土の湿度が変わった。

　音の響き方が変わった。

　森の世界は、外の世界よりも“生きている”。

　踏み込み一歩目には、わずかな抵抗があった。

　それは拒絶ではなく、“確認のための衝撃”のようなものだ。

　次の一歩目は、柔らかく受け止められた。

　まるで、

「確かにお前だ。帰っていい」

　と言われたような感覚。

　糸が太くなる。

　背中の奥、魂の奥に絡んでいた森との繋がりが、より強固に、より深く、よりやわらかくなっていく。

　帰ってきた。

　ただいま、と心が言っていた。

◆

　大樹が見える。

　狼がそこにいた。

　俺が境界に戻るのを踏みとどまるように待っていた狼は、姿勢を崩した。

　座り込み、長い息を吐き、尻尾で地面を一度叩く。

　「帰ってきたか」

　言葉はなかったが、その感触はまっすぐ伝わった。

　俺は短く頷いた。

　狼はそれ以上を求めない。

　問いかけない。

　安堵もしない。

　ただ事実として受け止め、それだけで役目は終わる。

　だからこそ、安心できる。

◆

　焚き火が見える。

　仲間たちがいる。

　火はまだ丸く燃えている。

　あの火は、俺が境界を跨いだ瞬間から「帰るまで形を崩さない」ように燃え続けていたのだろう。

　まるで、

「帰ってくるのを前提として燃やす」

　という意志の火。

　俺は焚き火の輪に戻った。

　誰も立ち上がらない。

　誰も肩を叩かない。

　ただ、それぞれの姿勢のまま迎える。

　それが一番心地いい迎え方だった。

◆

　リュミエルが、こちらをちらっと見ただけで言う。

「おかえり。

　どうだった？」

　優しい声。

　しかし中身は違う。

　“何を見た？”ではなく、

　“見たものすべてを話す必要がある？”でもなく、

　**「語りたいなら聞くよ」**というニュアンス。

　だから俺は答えた。

「語らなくていい」

　リュミエルは、それだけで満足したように微笑む。

◆

　バロウは、微動だにせず体勢を維持したまま。

「そりゃそうだ。

　言葉にしてしまうと、お前が“外の世界の意味”を引き受けちまうからな」

　淡々とした声。

　感情ではなく理解から出た言葉。

「外は“意味を押し付けてくる”世界だろう」

　カインが静かに言う。

「語った瞬間、その意味が“森の意味”に干渉する」

「だから黙って帰ってきた」

　俺は頷く。

「うん、それが一番正しい」

　エリスは火を見つめたまま言った。

「だって、あなたが帰ってきたって事実さえ分かれば十分だから」

　その通りだった。

　報告は必要ない。

　結果だけでいい。

　外の世界は外の世界。

　森は森。

　混ぜ合わせる必要は、ない。

◆

　灯が俺の隣へ座った。

　影の輪郭は、外へ出る前よりもわずかに濃くなっている。

　そしてほんの少しだけ、人に近い。

　目の位置に光が集まり、頬の線が形成され、

　肩の角度が“感情”を帯びる。

　灯は何も言わない。

　けれど、灯の変化そのものが語っている。

　外の世界は灯に影響を与えた。

　そして灯の変化は俺に影響を与えている。

　森はそれを許している。

　乾いた外から生きた森への血流のような変化。

　それは危険ではない。

　豊穣だ。

◆

　焚き火の音が少しだけ大きくなった。

　語らない報告。

　それで十分だった。

　そして――会話が生まれる必要もなく、

　ただ雰囲気だけで次の話題へ移る。

　森の夜は、完璧に自然に流れる。

◆

「次は、どこを見るつもり？」

　エリスが静かに尋ねた。

　急かさず、押しつけず、ただ“考えを促す”声。

　俺は火を見つめながらゆっくり答える。

「街は、終わりを選んだ場所だった。

　“死なないために死んだ”世界の姿だった」

　その表現には、誰も違和感も驚きも示さない。

「だから次は――」

　言葉が自然に続く。

「“死ぬために生き残ろうとした場所”を見に行きたい」

　今回とは逆の世界。

　終わりから逃れるために、最後まで生きようとした場所。

　意味を持とうとし続けた痕跡。

　野心・願い・絶望・執念・救い・拒絶――なんでもいい。

　最後の線を引くことを拒んだ集団の跡。

◆

　リュミエルが小さく笑う。

「そういう場所、絶対に残ってるよ。

　だって“最後の線を引くことすら選べなかった弱さ”も、世界の形だから」

　バロウが焚き火を突く。

「街と正反対の場所だろうな。

　綺麗でも静かでもなく、“汚く生きることにしがみついた死骸”」

　カインは淡々と補足する。

「そこでは意味が暴れ続けているかもしれない。

　否定も肯定もなく、ただ衝動だけが残っている」

「そういう場所を嫌いそうに見えて、案外好きでしょ？」

　エリスが笑う。

「……まあ、嫌いじゃない」

　そう答えた俺自身に、少しだけ驚いた。

◆

　灯がわずかに揺れる。

　影の動きは“方向を知っている”と告げている。

　灯は外の世界を一度見ている。

　終わりを選んだ世界を見た。

　だから今度は――終わりを選べなかった世界の方角を知っている。

「案内してくれるか？」

　灯は、焚き火の炎のように柔らかい揺れで応えた。

◆

　狼が、森の奥からこちらへ歩いてきた。

　境界ではなく、焚き火のそばまで。

　それは滅多にない。

　狼は俺の正面に座った。

　瞳は金色に光り、森そのものの意思を映していた。

　狼は吠えない。

　唸らない。

　ただ、視線だけで告げる。

　帰れる。

　次も帰って来い。

　森はそれを前提として存在する。

　俺は短く頷く。

　狼はそれで満足した。

◆

　焚き火の炎が、また一段階だけ高さを増した。

　夜が深まり、

　外の世界への関心が森へ溶け、

　“帰還の夜”がひとつ完結する。

　語らない報告の夜。

　それぞれが、俺の帰りを当然のこととして受け止め、

　俺も森へ戻ることを当然のこととして感じている。

　この循環が、

　森編を終えるための基礎を固めていく。

◆

　火の光は未来へ伸びる。

　次に向かうべき場所は決まった。

「死ぬことを恐れ、生き残ろうとして、

それでも滅びた場所」

　そこに、2000年分の“執念”が残っている。

　終わりを受け入れられなかった世界の形。

　それを見て、俺はさらに森へ深く帰ってくる。

　森の未来を、より濃く、より鮮明に、より確かにするために。

◆

　その悪魔が願う未来は、

　焚き火の熱を胸に宿したまま、

　次の段階へ向かう準備を始めていた。