その悪魔が願う未来

第38話「夜明け前、森を出る」

　空の色が、少しだけ薄くなっていた。

　夜が完全に終わったわけじゃない。

　星も一部は残っているし、森の闇もまだ深い。

　でも――終わりが近いことだけは分かる。

　焚き火の炎が、いつもより低く、丸く燃えていた。

　燃え尽きそうなのではない。

　むしろ、ここから燃え方を変えようとしているような、そんな落ち着いた火。

　灯は俺の隣に座ったまま。

　狼は灯の膝に頭を預けたまま眠っている。

　仲間たちは、それぞれの定位置にいる。

　森は、ただ静かに見守っていた。

◆

「そろそろだな」

　最初に声を出したのはバロウだった。

　笑っているようで、笑っていない声。

　茶化せそうなのに、あえて茶化さない距離感。

「夜が？」

　俺が返すと、バロウは首を振った。

「夜もそうだが、お前の“ここに居座るだけの時間”もだ」

　言葉は少しだけ刺さる。

　けれど痛くはない。

　事実を淡々と言っただけだ。

◆

　エリスが焚き火に一欠片の薪を足した。

　火がゆっくりと形を変える。

「出て行くとか、置いて行かれるとか、そういう感じじゃないんだよね」

　エリスは火を見ながら言う。

「ここを“帰る場所に決めるために”、一回外を見る。

　ただそれだけなんだって、わたしには分かるよ」

「終わりを見に行って、“まだ続く方がいい”って自分で選ぶためだ」

　カインが補足する。

「あるいは、“終わりも悪くない”って納得するためかもな」

　リュミエルが肩を竦める。

「どっちにしても、見ないでいるのは性に合わないでしょ？　アルス」

　そう言われて、俺は自分で苦笑した。

「……そうだな」

◆

　名前を呼ばれても、もう何も揺れない。

　さっきまで胸の奥で軋んでいた“アルス”という音の違和感は、

　いつの間にか森へ溶けていた。

　外の世界が、空白を埋めるためだけに借りた名前。

　俺の過去を表示するためのラベル。

　それを、俺はもう気にしていない。

　今の俺はアルスであって、アルスでなくてもいい。

　森の核であっても、ひとりの男であってもいい。

　だからこそ――外へ出ていい。

◆

　焚き火の火が、俺に向かって揺れた。

　それは黙って頷くようにも見えた。

「行って、戻ってきて、

　それからまた焚き火を囲めばいいだけだろう」

　俺が言うと、リュミエルが笑った。

「そうそう。その繰り返しで、永遠なんてすぐよ」

「普通は永遠を“伸ばそう”とするもんだが」

　カインが肩を竦める。

「お前の場合、“深くしよう”としているだけだな」

「悪くないやり方だ」

　バロウは口の端を上げる。

「浅くて広い永遠より、狭くて深い永遠のほうが性に合ってる」

「うん、それは本当にそう」

　エリスが素直に頷いた。

「だから、“一度外を見にいく”っていう深さの追加は、わたしは賛成だよ」

◆

　灯が、俺の横で立ち上がった。

　影の輪郭は少しだけ整っている。

　肩の線、背筋、足の長さ――

　人の形に近づきながら、それでも人ではない。

　顔にはまだ何もない。

　ただ炎の反射だけが、目のように見える位置に集まっている。

　灯は何も言わない。

　それでも分かる。

　「一緒に行く」

　それは問いかけではない。

　許可を求めていない。

　ただの宣言だ。

「もちろんだ」

　俺は立ち上がりながら答えた。

「お前は俺の“外を見る目”だ。

　森の外で迷わないためにいる」

　灯の影が、かすかに揺れた。

　それは、笑ったときの反応に似ている。

◆

　狼も起きた。

　ゆっくりとあくびをして、身体を伸ばし、

　尻尾を揺らしながら俺たちのそばに来る。

　狼は森の象徴でもあり、俺の番でもある。

　境界を守り、侵入者を拒み、帰る場所を示す存在。

　その狼が、森の入り口まで送る気でいるのが分かった。

「ついてくる気か？」

　俺が問うと、狼は短く一声だけ鳴いた。

　否定でも肯定でもない。

　ただ、「そばにはいる」という意味だけを含んだ音。

◆

　焚き火から少し離れた場所に、一本の大きな木があった。

　森の中でもっとも太く、もっとも高く、もっとも根深い木。

　枝は他の木々の上を越え、

　根は大地の深く深くに潜っている。

　森の入り口は、その木のすぐ向こう側にある。

　境界は目に見えないが、あの木を越えれば森ではなくなる。

　俺はそこへ向かう。

　一歩、また一歩。

　足が重いわけでも、怖いわけでもない。

　ただ、離れたくないと思うほどには、ここが気に入っている。

◆

　途中で、振り返る。

　焚き火が見える。

　仲間が見える。

　灯が俺の隣にいる。

　狼が歩いている。

　そして、その全部を包むように、森が広がっている。

　何度見ても、美しい。

　人類の文明がどれほど高度になろうと、

　神々がどれほど精巧な世界を用意しようと、

　この単純さと、濃さには敵わないだろう。

　ここが、俺の選んだ世界だ。

　そのことを確認してから、前を向いた。

◆

　大樹の根元に、小さな段差がある。

　根と土が作った、自然の縁。

　そこを境に、空気の手触りが変わる。

　森の内側はあたたかく、甘く、濃い。

　外側は冷たく、乾いていて、薄い。

　境界線は、目には見えないが肌に刺さる。

　ここを越えれば、もう森じゃない。

　それでも――戻れる。

　それが、今の俺の在り方だ。

◆

「じゃあ、行ってくる」

　誰に向けて言ったのか、自分でも分からない。

　焚き火か、仲間たちか、森か、灯か、自分自身か。

　言葉は空気に溶けたが、

　世界のどこかでちゃんと受け止められた気がした。

　リュミエルがひらひらと手を振る。

「いってらっしゃい。

　変なもの連れてこないでね」

「外の世界が“変なもの”そのものだろう」

　カインが苦笑する。

「まあ、変なの一体二体増えたところで、ここは今さら変わらん」

　バロウは肩をすくめる。

「ちゃんと戻ってきなよ」

　エリスはそれだけ言った。

　声の色は軽く、その奥に何重にも“信頼”が折り重なっていた。

◆

　俺は境界線に足をかけた。

　右足を上げ、根の段差を越え、

　外側の土へと下ろす。

　空気が変わる。

　一瞬だけ、森の音が遠くなる。

　風の匂いも、地面の感触も違う。

　重力ですら異なる世界のように。

　灯も、俺と同じように境界を跨いだ。

　狼は大樹の根元まで来て、それ以上は出ない。

　そこが狼の役目の限界なのだろう。

　戻るときは、ここまで迎えに来る。

　そんな意思だけが、はっきりと伝わった。

◆

　完全に足を下ろすと、世界が少しだけ揺れた。

　森が俺を手放した感覚。

　でも、繋がりは切れていない。

　背中のあたりに、細い糸が一本。

　森と俺を結ぶ線。

　その糸は脆くない。

　引っ張られても、切られようとしても、決して断たれない種類の繋がり。

　「帰れる」という確信が形になったものだ。

　それがあるから、前に進める。

◆

　振り返らないまま、まっすぐ歩き出した。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　距離にすればたいしたことはない。

　だが、この数歩は、俺のこれまでの旅路の中でいちばん“軽い”。

　勇者パーティの一員だった頃の歩みは、常に重かった。

　何かを背負い、何かを捨て、何かを失いながら進んでいた。

　今は違う。

　何も捨てずに一歩を踏める。

　それだけで、外の世界は前よりも少しだけマシに見えた。

◆

　森の外は――やはり中世の世界だった。

　石造りの道。

　低い丘。

　遠くに見える城壁の影。

　ところどころに残る、畑の区画跡。

　だが、音がない。

　動物の気配も、風に揺れる人の声も、

　鍛冶の音も、車輪の軋みも、祈りの歌もない。

　あるのは、遠くで崩壊したまま止まった建物の輪郭と、

　どこまでも広がる空白だけ。

　それでも――

　森よりも、少しだけ世界は広く見えた。

　広さが価値とは限らない。

　だが、視界が開ける感覚は嫌いではなかった。

◆

　灯が隣を歩く。

　影の足は地面に沈まず、

　それでも確かに跡を残していた。

　灯は、森から外へ出ても揺らがない。

　それが、この存在の強さだ。

「……案内は頼んだぞ」

　俺が言うと、灯は焚き火の炎のようにゆらりと揺れた。

　外の世界は広い。

　2000年という時間をかけて形を失った世界は、

　どこに何が残っているか分からない。

　だが少なくとも――灯は一度、その一部を見ている。

　円形の床。

　時間を刻んだ石板。

　最後の線。

　そこから辿れるものが必ずある。

◆

　空は、じわじわと明るくなってきた。

　夜と朝の境目。

　白でも黒でもない、濁った灰色。

　終わりと始まりが混ざる色。

　世界の終わりを見に行くには、ちょうどいい。

　この時間帯は、どちらにも偏らない。

　終末の残骸にも、まだ日が差す前。

　新しい始まりを語るには、まだ早い刻。

　俺はこの色が嫌いじゃない。

「行こうか」

　誰にともなく言った。

　灯は隣にいる。

　森は背中にある。

　狼は境界で待っている。

　仲間たちは焚き火のそばにいる。

　全部分かったうえで、

　前だけを見る。

◆

　足元の土が、わずかに鳴った。

　湿ってもいなければ、乾ききってもいない。

　ただ、長い時間誰にも踏まれていなかった地面が、

　久しぶりに「誰かの体重」を受け止めた音。

　遠くのどこかで、何かが反応した。

　外の世界の残骸。

　時間の死骸。

　終わった文明の癖。

　それらが、俺の歩みを感知する。

　だが、世界は叫ばない。

　祈らない。

　怒りもしない。

　ただ、静かにこちらを見る。

　まるで――

　2000年待っていた“何か”が、

　ようやく「それらしい影」を見つけたかのように。

◆

「勝手に期待するなよ」

　誰もいない地平線に向かって呟く。

「俺はお前らを救いに来たわけじゃない。

　お前らの“終わりの意味”を、俺のために見に来ただけだ」

　声は風にさらわれて、消えた。

　だが、その言葉だけは、

　世界の器のどこかに刻まれた気がする。

◆

　背後にある森の気配は、少しずつ遠のいていく。

　それでも糸は切れない。

　繋がりは細くなっていくのに、強度だけは増している。

　不思議なものだ。

　離れるほど、帰る場所は“確かになる”。

　決定的な事実として。

　それを確かめるために、

　俺はわざわざ外の世界へ出たのかもしれない。

◆

　その悪魔が願う未来は――

　森という器の中だけのものではない。

　森を出た足で歩く世界もまた、

　その未来の一部になる。

　俺は、ようやくそれを認め始めていた。

　森は終わらない。

　森は壊れない。

　森は“帰る場所”として存続する。

　その前提さえ守られるなら――

　外に新しい繋がりを作ってもいい。

　そう思える程度には、俺はもう変わっていた。

◆

　夜と朝の境目を歩く。

　灯が隣で淡く揺れる。

　遠くに、崩れた城壁。

　近くに、ひび割れた道。

　生者の匂いはない。

　だが、完全な死の匂いもしない。

　世界は“止まったまま生暖かく残っている”。

　俺は、その中を歩いていく。

　森編の終わりへ。

　新しい世界編の始まりへ。

　そして、その悪魔が願う未来は、

　静かな夜明けとともに、

　次の段階へと動き出した。