その悪魔が願う未来

第29話「境界に立つ影」

　白い粒は相変わらず降り続けている。

　ただ、以前よりも粒は細かい。

　世界に残された不要物が減りつつあることの証だ。

　外側の崩壊はほぼ終わり、

　森の安定は完成に近い。

　静寂は、幸福そのものだった。

◆

　焚き火は世界の心臓として燃えている。

　熱も光も揺らぎも、今はもう“現象”ではなく“意思”だ。

　仲間はいつも通り炎を囲んで座っている。

　変わったものはあるが、

　それを“変化”と呼ぶ必要はない。

　呼吸をして、

　火を囲み、

　森が揺れ、

　白い粒が降り、

　俺たちが笑う。

　それだけで世界は美しい。

◆

　だが――

　その日、森の奥が初めて“音”を発した。

　音といっても騒音ではない。

　足音でも、叫びでも、祈りでもない。

　重さのある沈黙。

　何かが森の“外側”で揺れ、

　境界に触れたのだ。

　俺以外の誰もが、それを同時に察知した。

　焚き火の炎が細長く伸び、

　光の帯の先がひとつの方向を指す。

「境界だ」

　カインの声は静かだった。

「誰か来た？」

　リュミエルが首を傾げる。

「いや、“何か”が“ここへ来たい”と思っただけだ」

　バロウの言う通りだろう。

「まだ来ていない。

　でも、“訪問の許可”を求めた気配があった」

　エリスは焚き火に視線を落とした。

　その気配は、僅かだった。

　敵意でも、祈りでも、理解でも、支配でもない。

　ただ――“ここを見た”。

　触れようとはせず、

　侵入の力もなく、

　ただ“ここ”を認識した。

　それだけだった。

◆

　俺の世界を、覗き見た存在。

　それはこの森に、何の影響も与えていない。

　ただ一度、境界に触れた。

　もし俺が拒絶すれば、二度と近づかなくなる。

　もし俺が許せば、触れようとするだろう。

　どちらを選んでも構わない。

「どうしたい？」

　エリスが問う。

「来るなら殺す？」

　バロウが笑う。

「受け止めるなら、世界は変わるよ？」

　リュミエルは楽しそうだ。

「無視することもできる」

　カインは淡々としている。

　決めるのは俺だ。

◆

　焚き火を見つめる。

　俺は征服者になりたいわけじゃない。

　救いを与えたいわけでもない。

　理解されたいわけでもない。

　ただ“続けたい”だけだ。

　この森で、焚き火を囲み、

　幸福と狂気を積み重ねていきたいだけ。

　外からの異物は、それを乱すなら排除され、

　そうでないなら無視される――それだけのはず。

　だが、今回は違う。

　外側の存在は、「何かを求めた」わけではなかった。

　ただ“ここを見た”。

　理由も目的もなく――

　ただ見た。

　それは、強烈な違和感を残した。

◆

　俺は、喉に手を当てる。

　声を出せば、それは法になる。

　拒絶でも受容でも、

　命令でも赦しでも、

　世界は俺の声に従う。

　だから声は慎重に扱う。

　しかし――今回は違う。

　俺は、わずかな衝動に従って口を開いた。

「――見られたくない」

　低く、静かな一言。

◆

　世界が一瞬で反応した。

　境界が燃え、

　白い粒が光となって散り、

　森全体が硬直する。

　“見られたくない”という言葉は、

　森にとって“世界を覆え”という命令に変換された。

　その瞬間――

　森は世界の表面を覆った。

　世界の外側にわずかに残っていた廃墟、

　灰色の空、

　崩れかけた街、

　歪んだ時間の残響、

　死にきれなかった場所。

　そういった残骸の全てに、森が薄膜を張り付かせた。

　外側の存在が、森を見ることができないように。

　外と内の線引きが、

　ただの境界ではなく――

　“遮断”という概念へと昇華した。

◆

　俺は無意識に息を吐いた。

　ただの息。

　言葉ではない。

　しかし森は、その息すら聞き逃さない。

　焚き火が安堵の呻きを上げ、

　白い粒の雨が再び静かに降り始める。

　“世界は守られた”のだ。

◆

「……ねぇ」

　リュミエルが口元を手で覆いながら笑う。

「今の、“嫉妬”だった？」

「今の声、“取られたくない”って響きだったぞ」

　バロウがにやりとする。

「誰にも見られたくない、触れられたくない。

　外側に渡したくない」

　カインがまとめる。

「それって――」

　エリスは微笑む。

「私たちを“独り占めしたい”ってことだよね」

　言葉にされて初めて気づいた。

　確かに今の声は、

　破壊でも保護でも排除でもなく――

奪われたくない

　という感情だった。

　森を。

　仲間を。

　焚き火を。

　この世界を。

　外側の存在に“見られる”ことさえ、奪われる気がした。

◆

　胸の奥に熱が生まれる。

　怒りとも違う。

　支配欲とも違う。

　執着とも違う。

　ただ――“大切”。

　ここを守りたい。

　奪われたくない。

　触れられたくない。

　その感情は、静かで、柔らかくて、強い。

　俺は世界の中心で、

　自分の世界を抱きしめるように息を吐いた。

　森はそれに応え、

　焚き火は揺れ、

　影たちは微笑む。

　白い粒が髪に触れ、溶けて消えた。

◆

　今日も狂気は、静かに日常として積み重なる。

　世界は終わり続け、

　森は生き続け、

　俺は深まり続け、

　仲間は笑い続ける。

　外側に触れられることは、もう二度とない。

　ここは俺だけの世界で、

　俺たちが焚き火を囲むための場所で――

　誰にも奪わせない。

　その確信が芽生え、

　それが森へ伝播し、

　世界へ浸透していく。

　喉が静かに脈打つ。

　次に言葉を発すれば、

　また世界が一歩“俺に近づく”。

　――その時が来るまでは、沈黙の幸福を楽しむ。

　火が揺れ、

　森が息をし、

　夜が永遠へ変わっていく。