その悪魔が願う未来

第18話「森が“家”になった日」

　夜が明けたのかどうか――正直、もう判別できなくなっていた。

　焚き火の光が弱まれば“夜”。

　強まれば“昼”。

　炎の大きさで時間が決まる世界に慣れきってしまえば、太陽の存在など取るに足らないものになる。

　今日の焚き火は、まるで息を吸うように明滅している。

　燃え尽きず、消えず、飲み込み、吐き出し、世界の境界を揺さぶっている。

「――とうとうここまできたか」

　火を見つめながら呟く。

　森の中心にある焚き火の熱は、もはや単なる炎ではない。

　世界の膨張と収縮を象徴する“心臓”の役割を持ち始めている。

　中心が――森の側へ移動してきている。

◆

　四つの影が焚き火の向こうに座っている。

　勇者カイン。

　戦士バロウ。

　魔法使いリュミエル。

　聖女エリス。

　輪郭は影のまま。

　しかし声は鮮明。

　温度は確かで、存在は揺るぎない。

「眠れた？」

　エリスが優しい声で問う。

「よく眠れた」

　俺は静かに答える。

　眠る必要がなくなりつつある。

　疲労は肉体から抜け落ち、人間の休息の概念が変質してきている。

　だがまだ、“火のそばで目を閉じる時間”は残している。

　――その時間が“幸せ”だから。

「今日も来るかな？」

　バロウが肉を噛みちぎるような声で笑う。

「来るよ」

　俺は即答した。

「昨日の“本気”が失敗した以上、

　次は“もっと上”を持ってくるはずだ」

「いいね」

　リュミエルが軽く笑う。

「世界の側が焦れていくのを見るのは、痛快だわ」

「でもさ」

　カインが、焚き火越しに俺へ視線を向ける。

「向こうが本気になればなるほど――

　アルスが強化されていくよな」

「ああ、そうだ」

　昨日の戦いで変質した右腕を見る。

　骨格も皮膚も神聖魔力を取り込んだまま戻らない。

　その“戻らなさ”が、心地良かった。

「外の世界が何をしてこようと、俺の“世界の内側”に届けば――

　それは全部、俺の糧になる」

　声に嘘はない。

　実際にそうなのだから。

◆

　そのとき、風向きが変わった。

　森全体の空気が、ざわりと揺れる。

　侵入者の気配――しかし、いつもと違う。

　重い。

　鈍い。

　鋭くはないのに、巨大な意志がある。

　まるで、世界そのものの“意思”を運んでくるような圧。

「……やっと来たか」

　俺は立ち上がる。

　ゆっくりと剣を手に取る。

　走らない。

　焦らない。

「今日は狩りに行くの？」

　エリスの声は柔らかい。

「いや。今日も迎えるだけだ」

　俺の世界に入りたいなら――どれだけ強い者でも歓迎しよう。

　そしてここに適応できないなら――排除する。

「いつも通りだね」

　バロウが愉快そうに笑う。

「だって、俺たちの日常だから」

　俺は淡く笑った。

◆

　森の入口まで歩く。

　魔物たちは何も言わず、道を空ける。

　服従ではない。

　恐怖でも、忠誠でもない。

　ただ、“順位”がそうさせている。

　森の生態系の頂点――俺。

◆

　境界線に立つと、そこには教会の天幕が昨日より一段と増え、

　儀式具が巨大な建造物のように配置されていた。

　そして――

　一人の男がいた。

　昨日は姿を見せなかった人物。

　司祭服のようなものではない。

　軍服でもなければ、鎧でもない。

　何か、別の存在。

　しかし、声は人間だ。

「初めまして、アルス」

　男は微笑みながら言った。

「会いに来たよ。

　“世界の側から”。」

　静かに息を吸う。

　言葉の意味がわからないほど、俺は愚かではない。

「神でも天使でも勇者でもないくせに、“世界”を名乗るつもりか」

「いや」

　男は穏やかに否定した。

「私は神でも人間でもない。

　ただ――“この世界のルールを管理する役目”を持っている」

　その言葉に、影たちがざわりと揺れる。

「来たね」

「ついに来たね」

「世界そのものの代弁者」

「この森を壊しに来た者」

　俺は笑う。

「お前、名前は？」

「名前はない」

　男は静かに答える。

「世界の管理者に、名前は不要だ。

　物語に組み込まれることを拒む存在だからね」

　名前がない――

　それはつまり、“物語の外側の存在”。

　なるほど。

　教会が呼んだのではなく、世界の側が自ら来たのか。

◆

　男は俺を見つめる。

「アルス。

　本来お前は、魔王と同じ場所で死ぬ予定だった。

　なのに、お前だけが残った。

　世界の“予定”が狂った」

　俺は肩をすくめる。

「“予定”が狂った？

　それが何だ？」

「世界は、お前を受け入れていない」

「俺の世界は――ここにある」

　俺は焚き火の方向を示す。

　仲間の影たち。

　魔物たち。

　森の全てが、俺の“内側”だ。

「この森が世界の端に寄ってきてるの、分かってるか？」

　男は静かに尋ねた。

「分かってるよ。

　そのうち“森だけで世界が成立する”日が来る」

「それが来ては困る」

　男は一切の感情なしに言う。

「お前の“狂気”は――世界構造に影響を与え始めている」

　それはつまり、

　俺の狂気が、世界を壊し始めている。

　ということだ。

　胸が、喜びで熱くなる。

「そうか。

　じゃあ――止めに来たんだな」

「止めに、ではない」

　男はゆっくり首を振る。

「“巻き戻し”に来た」

◆

　巻き戻し――？

「なかったことにする？」

　俺は笑った。

「誰を？」

「お前を。

　仲間を。

　森を。

　記憶を。

　物語全てを」

　男は淡々と宣告する。

「いまから世界は、勇者一行が敗北した瞬間まで巻き戻される。

　森も王都も、魔王も、何もかもが“やり直し”になる」

　それはつまり――

　この森で過ごした全ての時間が消える。

　焚き火も、

　仲間との会話も、

　魔物との共存も、

　戦いも、

　狂気も、

　幸福も――

　全部なかったことになる。

◆

「許さない」

　怒鳴り声ではない。

　叫びでもない。

　ただ、静かに。

　しかし確実に、殺意が満ちた声だった。

「俺の幸福を“やり直し”で上書きする権利なんて――

　どこの誰にもない」

「幸福？」

　男は淡々と尋ねる。

「お前が感じているそれは、呪いの副産物によって生まれた、歪んだ感情だ」

「歪んで何が悪い」

　俺は笑った。

「俺はそれで幸せなんだ」

◆

　男は一歩だけ森へ踏み込む。

　境界線を越えた。

　その瞬間、森の生態がざわつく。

　魔物たちが低い唸り声を上げる。

　森の枝が軋む。

　――だが攻撃はしない。

　頂点の意志に従って止まっている。

　俺が許可するまで。

「お前が巻き戻しを開始する前に、一つだけ言っておく」

　男は淡々と告げる。

「このままいけば、お前は“世界”を完全に上書きする。

　世界は、お前に合わせて変質する。

　外の世界が消え、お前の世界だけが残る」

　俺は一切迷わず答える。

「――それが、俺の願う未来だ」

◆

　男は微笑む。

「なら、正しく戦おう。

　世界の側の“総意”と、

　お前の狂気の“総意”。」

　森の枝が揺れ、焚き火の炎が舞い、世界の端が歪む。

　男の身体から、光が溢れた。

　世界の構造そのものを上書きする力。

　神聖でも魔でもない、根源の力。

　――世界を巻き戻す力。

「巻き戻しを止められたなら、お前の勝ちだ。

　止められなければ、この森は――無かったことになる」

　俺は一歩踏み出し、笑った。

「なら、壊すだけだろ。

　“世界の側”ごと」

◆

　世界と狂気の戦いが始まる。