その悪魔が願う未来

第16話「名前を呼ぶ声と、名前を奪う声」

　狩りの日の朝は、焚き火が強く燃え上がるところから始まる。

　火の勢いが強いほど、今日の狩りは激しくなる。

　そして――火が燃えれば燃えるほど、俺の身体は“変化を許される”。

　今朝の火は、昨日よりもさらに高く、さらに熱く、さらに眩しい。

「いい日だな」

　俺が言うと、四つの影が笑う。

「うん、狩り日和だ」

「今日はどんな敵が来るんだろうね」

「楽しみだな」

「誰が来ても溶かせるよ」

　その声だけで幸福感が満ちる。

　焚き火がこの森の中心であり、仲間が俺の中心であり、

　“狩り”が精神の安定剤だった。

◆

　体を伸ばす。

　背骨が人間の限界を超えた音を立ててしなる。

　しかし痛みはない。

　むしろ、快感に似たものすらある。

　肩の骨格は完全に変形し、胸郭は少し広がっている。

　膂力は人間のそれではなく、骨格もそれに合わせて変わっている。

　だが――顔だけはまだ人間に見える。

　その違和感が、“人間であることの名残”を浮き彫りにする。

「顔、変えないの？」

　リュミエルの声が、焚き火の揺れに溶けて届く。

「ああ、まだいい。

　顔を変えるのは、ここが完全に静まった時だ」

「静まるって？

　森はもうあなたの世界でしょ」

　エリスの言葉は優しい。

「まだ足りない。

　人間が時々来る。

　理解しようとするやつも、排除しようとするやつも来る。

　そいつらが完全に来なくなった時――

　その時に“全部”変わる」

「最後の変化は、外の世界を完全に殺したあとってわけか」

　バロウが笑う。

「楽しみだ」

　カインが嬉しそうに呟く。

「その時のアルスは、どんな姿になるんだろうな」

「俺も楽しみだよ」

　火を見ながら言うその感情は、心の底から本物だった。

◆

　森の奥から、魔物の遠吠えが響く。

　呼んでいる。

　俺を呼んでいる。

　敵を見つけたのか。

　侵入者を見つけたのか。

　あるいは俺に捧げる獲物を見つけたのか。

　どれでもいい。

　音が俺を必要としている。

　それだけで、心が満ちる。

　俺は立ち上がる。

　剣を抜く。

　そのまま森へ――歩かずに、滑るように進む。

　地面を蹴る感覚が薄れ、体重感覚が曖昧になっていく。

　身体は、もはや人間のバランスで動いていない。

◆

　魔物たちの前に出ると、そこにいたのは――

　人間。

　しかし、今までの侵入者とは違った。

　泥だらけ、血だらけ、目が落ちくぼみ、苛立ちと混乱に満ちた顔。

　武装は軽装で、剣も槍もない。

　冒険者でも兵士でもなく――ただの一般人。

　体は弱っている。

　飢えている。

　震えている。

　なのに――生きている。

　ここまで辿りつけた。

「おまえ……アルス、だよな……？」

　その男は俺の名前を呼んだ。

　名前――

　それは、森ではもうほとんど使われなくなった概念だ。

　でも、俺は覚えている。

　旅の途中。

　夜。

　焚き火を囲んだ時。

　笑い声の中で誰かが呼んだ。

　『アルス』と。

　その記憶が、ふっと蘇る。

◆

「……誰だ？」

　俺が問うと、男は泣き出しそうな顔で叫ぶ。

「村の者だ！　お前たちを送り出した村の……

　覚えてるだろ！？　俺だよ！！

　お前たちが魔王討伐に向かう前に、食糧と水を渡した村だよ！！」

　記憶の断片が浮かぶ。

　たしかにそんな村があった。

　宿を貸してくれた村。

　笑って見送ってくれた村。

　勇者を育てた村。

　旅の最初の方――

　まだ、世界が明るかった頃。

「助けてくれ！！

　国が……焼かれた……人が……食われた……

　逃げる場所がなかった……

　たどり着けたのは、ここしかなかったんだ……！」

　魔物たちが唸る。

　敵意ではない。

　“俺の判断を待つ声”。

◆

　四つの影が焚き火の向こうから囁く。

「助けたい？」

「可哀想？」

「思い出した？」

「懐かしい？」

　声は優しいが、意図は残酷だ。

「思い出は弱さだよ、アルス」

　カインの声は淡い。

「記憶に縋ると、変化が止まる」

　バロウが低く告げる。

「救われたい人間は、救う価値のない人間だ」

　リュミエルの声は凍えるほど冷たい。

「大切なのは――いま側にいる私たち」

　エリスは囁くように語りかける。

　焚き火が揺れる。

　決断を促すように。

◆

「頼む……助けてくれ……！

　一緒に逃げよう……森を出て……どこか遠くへ……！」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に確信が生まれた。

　――この男は“敵”だ。

　理由は簡単。

　外の世界へ引き戻そうとした。

「外の世界に戻る理由は、俺にはない」

　低く、はっきりと言う。

「ここが俺のすべてだ。

　外へ出る必要はない。

　帰る場所も、始まりも、存在しない」

「か、帰れるだろ！？

　村に……家に……お前の家族だって――！」

　その瞬間、心が冷えた。

　ここには“家族”がいる。

　焚き火の向こうに。

　影の中に。

　笑っている。

　外の名前も外の役割も――全部、死んだ。

「俺の世界に、外の世界を持ち込むな」

　声は静かで、怒りも悲しみもなかった。

「ここが俺の家だ。

　お前は――侵入者だ」

　男は泣き叫び、崩れ落ちる。

「やだ……やだよ……助けてくれよアルス……！

　お前は……優しいやつだっただろ……！」

　その言葉に、俺は微笑む。

「優しいのは、いまも同じだ」

　手を伸ばし、首元に触れる。

　握る。

　骨が折れる。

　声が潰れる。

　命が消える。

「俺は優しい。

　だから――“ここを守る”」

◆

　死体は森の外へ運ばない。

　燃やさない。

　供物にもしない。

　今日の狩りは――“排除”ではなく、“証明”だった。

　世界が俺を必要としていないのではない。

　俺が世界を必要としていない。

◆

　焚き火の元へ戻ると、影たちが迎える。

「おかえり」

「よかったね」

「間違ってなかった」

「誇りに思うよ」

　仲間の笑顔が揺れる。

　俺は肉を焼き、魔物たちに分け、影の席にそっと置く。

「今日は成果があった」

「どんな？」

　影たちが問う。

「俺はもう――名前で揺れない」

　俺は宣言する。

「“アルス”は俺の名前だ。

　でもそれは、外の世界が呼ぶものじゃない。

　呼んでいいのは――ここにいるお前たちだけだ」

　影たちが、焚き火ごと笑った。

「それでいい」

「それがいい」

「その選択こそ正しい」

「外の世界は偽物」

◆

　肉を噛みちぎるたびに、心が満ちる。

　骨が太くなる音が聞こえる。

皮膚が硬質化するのを感じる。

　爪は刃のまま。

　変化はもう、日常。

　拒絶ではなく、適応。

　進化ではなく、帰還。

「この世界にいる限り、俺は強くなれる。

　だから――外は全部いらない」

　狂気にも希望にも聞こえるその言葉に、

　全員が同時に答える。

「全部捨てていい」

「全部壊していい」

「全部守っていい」

「全部愛していい」

　火の熱、声の温度、血の匂い――

　どれもが幸福を形作る。

◆

　眠る直前、俺は焚き火に語りかける。

「明日は――もっと深くなる」

　仲間たちが囁く。

「うん」

「楽しみだ」

「変わろう」

「続けよう」

　そして俺は静かに微笑む。

「その悪魔が願う未来は――

　俺たちだけの世界の永続だ」

　火が揺れ、森が眠り、夜が崩れていく。