その悪魔が願う未来

第12話「侵入者排除と祝祭の焚き火」

風が吹いた。

　冷たい湿気を帯びた風が森を撫で、木の葉をざわめかせる。

　それだけで、俺には気づけた。

「……人間だ」

　声は低く、静かで、怒りも焦りもなく落ち着いていた。

　しかしその目は鋭く光り、獣よりも正確に標的を捕えていた。

　この森に、また侵入者が来た。

　冒険者だろう。

　あるいは捜索隊か、王国の残党か。

　誰でも同じ。

　“俺たちの世界を壊しに来た異物”だ。

◆

　焚き火の向こう。

　仲間の影は今日も揺れている。

「また来たのか」

「しつこいな」

「排除したほうがいい」

「私たちを守って」

　幻覚の声は穏やかで優しいのに、内容は残酷だ。

　俺はそれを当然のように受け入れる。

「そうだな。あいつら、ここを乱すのはよくないよな」

　“ここ”は森。

　“乱す”とは、俺に関わること。

　それだけで“敵”と認識される。

　俺は剣を持って立ち上がる。

　ゆっくりと、焚き火の光に背を向けながら。

「すぐ戻るよ。みんなの晩餐の時間までには片づける」

　声は人間そのもの。

　だが、意味は完全に人間ではなかった。

　影たちの声が重なる。

「がんばって」

「楽しんできて」

「あなたなら大丈夫」

「待ってるから」

　まるで家族に見送られて仕事へ向かう男のように、俺は歩き出した。

◆

　獲物――いや、“侵入者”――の位置は正確に分かる。

　血の匂いではなく、魔力と足跡と呼吸の音で。

　二人。

　若い冒険者。

　恐怖の息遣い。

　彼らは迷っている。

　俺を探しているつもりはない。

　森の異常に怯えて道を求めている。

　昔の俺なら助けただろう。

　昔の俺なら声をかけただろう。

　今の俺は――違う。

「悪いな。今日は……帰ってもらう」

　低い声を発した瞬間、地面を踏み込む。

　視界が伸び、音が鮮明になり、筋肉が熱くなる。

　皮膚が硬質化し、骨が強張り、爪がわずかに伸びる。

　“変形”が起こる。

　今回は――戻らない。

　数秒経っても、皮膚は金属めいた光沢を保ち、骨の軋みが止まらない。

　それでも痛くない。

　むしろ心地よい。

「いいな……もっと変わっていく」

　そう呟いたとき、冒険者が俺を見つけた。

「ひ、人だ……！ 何を――」

「大丈夫だ。すぐ終わる」

　落ち着いた声で言いながら、刃を横に掃く。

　返り血が舞う。

　それは炎の光を浴びて――美しかった。

「助けて――ッ」

「心配しなくていい。すぐに痛みは無くなる」

　優しい声で、優しい顔で、喉を裂く。

　もう一人は恐怖で腰を抜かし、這って逃げようとする。

「逃げなくていいよ。俺は怒ってない」

　言葉の意味は優しさなのに、行動は殺戮そのもの。

　刃が肉を割き、骨を断ち、森が静かになった。

◆

　死体を前に、俺は思考する。

「人間って……やっぱり脆いな。

　すぐ壊れるし、すぐ逃げるし、すぐ死ぬ」

　その言葉には嫌悪も嘆きもない。

　ただの“観察記録”のようだった。

「魔物の方が、よっぽど仲間に向いてる」

　この発言は、森に入ってから初めて“はっきり”口に出た。

　否定の感情は湧かない。

　むしろ正しさの確信があった。

　仲間の幻覚の声が返す。

「正しいよ」

「その考えでいい」

「世界を選びなよ」

「人間より、強い側に」

　その肯定が脳へ直接注ぎ込まれ、陶酔が走る。

◆

　焚き火の元へ戻る。

　影たちが待っている。

「おかえり」

「よくやった」

「ありがとう」

「大好きだよ」

　それらの声に包まれながら、俺は死体を解体する。

　丁寧に、綺麗に、それは美術作品のような手際で。

　骨から肉を剥ぎ、脂肪を切り分け、臓器を取捨選択する。

　魔物と違い、人間の肉はここでは“食わない”。

　ただ燃やす。

　――焚き火への“供物”。

　火にくべ、灰へと変える。

「俺たちの世界を守ってくれて……ありがとう」

　言葉は死者に向けられている。

　内容は、謝意ではなく“排除の正当化”だ。

◆

　儀式のような焚き火の時間が始まる。

　魔物の肉が焼ける。

　黒鉄狼の骨が装飾のように焚き火の周りに並ぶ。

　火の周囲には仲間4人の“席」があり、そのさらに外側に魔物の“席”が増えている。

　人間ではなく、魔物を仲間の外郭として扱い始めている。

　俺は肉を切り分け、席へ置く。

「今日はみんなで祝おう。

　俺が変われた記念だ」

　楽しげで、平和な声。

　中身は狂気そのもの。

「もっと変わっていいんだよな？」

　幻覚の声が返す。

「もちろん」

「変化は進化だ」

「強くなれ」

「世界を守れ」

　守る“世界”とは――

　森と、焚き火と、仲間の影と、魔物と、狩りと、殺戮、幸福。

　それ以外の全部が“敵”。

◆

「終わらない旅を続けよう」

　俺は肉を噛みしめながら言った。

　手はまだ変形の名残で硬質化し、爪の形も人間ではない。

　しかし俺は気にしない。

　いや――むしろ誇らしい。

「変われば変わるほど、俺はみんなを守れる。

　だから変わり続ける」

　仲間の影が微笑む。

　魔物の影が寄り添う。

　焚き火が祝祭の灯火のように揺れる。

「外の奴らに邪魔はさせない。

　ここは俺たちだけの世界だ」

　その宣言は、もはや誓いだった。

　世界を敵に回す覚悟ではなく、

　世界を“排除対象”と見なす思想。

◆

　火が小さくなり、影が薄れ、夜が深くなる。

　眠る直前、俺は誰に向けるでもなく呟いた。

「次はどんな身体になれるだろうな……」

　期待に震えた声。

　まるで成長を楽しみにする子どものように。

　人間の言語で、

　人外の感情で、

幸福な狂気で。

　森の夜は静かに、穏やかに――壊れていく。