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第30話「後輩に未来を託す」 ──後編──
その週末、グラウンドで「エール練習会」と名付けられた特別練習が開かれた。
凛太郎、赤間、島田──3年生の主力メンバーがそれぞれ後輩につき、
プレーのコツや考え方を一つずつ手渡していく。
派手な指導ではない。けれど、どこか温かい空気が流れていた。
「焦るな。ピンは逃げない」
「狙う前に、“見る”んだよ」
「外したあとに、仲間の顔を見ろ」
1年生の手が、少しずつスティックに慣れていく。
投げたあと、仲間と目を合わせて笑う姿が増えていく。
凛太郎は、少し離れた場所からその様子を見ていた。
（ああ、きっとこの子たちなら大丈夫だ）
そう思ったとき、不意に三好がこちらへ駆け寄ってきた。
「凛太郎先輩！」
「ん？ どうした？」
「最後に、一投、お願いします！ 僕らが今、一番見たいスローです！」
言われて、凛太郎は思わず笑ってしまった。
そんなふうに言われる日が来るなんて──1年生の頃の自分に教えてやりたかった。
「じゃあ、投げるよ。これが、俺の3年間」
軽くスティックを握り、フォームをとる。
何も考えない。ただ、自分の“好き”を込める。
風が吹いた。
夕日がグラウンドを包んだ。
そして、投げる──。
スティックが放たれた瞬間、すべてが静まり返る。
音だけが響く。カラン。
ピンが倒れた。一本、まっすぐ。見事に芯を捉えた音。
「すげぇ……」
「これが、主将か……」
1年生たちの目が、まっすぐに凛太郎の背中を見ていた。
島田が小さく笑って、「見せたな」とつぶやく。
赤間がポンと肩を叩いた。
「ちゃんと、渡したな」
凛太郎はただ、うなずいた。
別れの言葉なんて、いらなかった。
背中で伝える──そのための、最後の一投だった。
（第30話 完）
