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第二の宝玉

「だいたい、悲観的な予測をする者は、疎まれるんだよな」

　恭介は、意外にしっかりとした声でぼやく。

「だから、いいたくはなかったんだ」

「いや、ちょっと待て」

　小名木川会長は、それを止める。

「でも、つじつまは、合っている気がするぞ、それ」

「そうだよなあ」

　坂又までもが、その意見に同調する。

「これまでの出来事に法則性とか求めるとすると、そういう結論が出る。

　それは別に、不自然ではない、というか」

「悲観的、ってぇか、うちらにとって優しくない予測だってことっしょ」

　楪がいった。

「でも、それ、馬酔木くんのせいでもないんじゃね？」

　その場に居る全員が、一斉に意見を交わしはじめて、しばらく騒がしくなる。

　しかしそれも、五分もせずに静かになった。

　意見を出し合っても、事実は事実として否定出来なかったからだ。

「それでは、お前は、あのダンジョンはプレイヤー全員のレベリングのために設置されたものだ、っていうんだな？」

　奥村が、恭介に確認する。

「多分ね」

　恭介は、そういって頷いた。

「他に可能な推測があれば、こっちが聞きたいくらいで」

「その根拠は？」

「いや、だって。

　どうなれば、ダンジョン攻略がクリアしたことになるのか。

　その条件は、最初から提示されていなかったでしょ」

　恭介は、そう説明する。

「あのダンジョンを設置したやつにしてみれば、その辺の設定はおそらく、どうでもよかったからじゃあないんですか？

　ダンジョンさえ置けば、おれたちが自分の都合で勝手にレベルアップして強くなる。

　やつにとって必要なのは、そういう状況だけであって。

　そもそも、クリア条件というものが本当に設定されているのかどうかも、怪しいと思います」

「ダンジョンは、あのまま設置しっぱなし、ってことかよ」

　奥村は、なんともいえない表情になった。

「いや、待て。

　最初にダンジョンの攻略に成功した者には、ジョブチェンジの宝玉とかが貰えているだろ。

　あれは、どういう意味だ？」

「そのくらいのニンジンは用意しておかないと、おれたちがうまく発憤しないとでも判断したんでしょうね」

　恭介は、即答する。

「ダンジョンを設置しました。

　あとは好きにしてください。

　ただそれだけでは、おれたちのモチベーションが高くならない、とでも思ったんでしょ。

　ある意味、おざなりな報償だったと思いますよ」

　奥村は、なにもいえなくなった。

　反論しようにも、いくら考えても、そのための材料が見つからなかったのだ。

「いや、実はだなあ」

　しばらくして、小名木川会長がそんなことをいい出した。

「その、レベリング仮説とでもいおうか、そいつを裏付けるような事実を、うちでもいくつか持っているんだわ。

　無用な混乱を避けるため、公表するのは控えているんだが」

「それって、ずばり、なんですかぁ？」

　楪が、率直に質問した。

「ここまで来たら、もう隠していたって意味ないっしょ」

「まあ、その。

　今すぐに全貌は明かせないけど」

　小名木川会長は、そう答える。

「とあるプレイヤーが、な。

　極めて特殊な、ユニークジョブを設定されていたんだ。

　なんのためにそんなジョブが用意されているのかは、今もってわからない。

　ただ、普通にダンジョン攻略をするだけなら、別に必要ではないジョブであることは、断言出来る。

　そうか。

　やはり、ダンジョンの次に、なにかあるのか。

　そうだな。

　そう考えないと、そんなジョブはそもそも必要ないだろうな」

　後半は、誰かに聞かせるためではなく、自分自身にいい聞かせているような口調になっている。

「いまいち、意味がわかんないっすけど」

　楪は、そういって口を尖らせる。

「なんなんすか、そのユニークジョブって」

「今すぐは、公表することは出来ない」

　小名木川会長は、きっぱりとした口調でいった。

「だが、まあ。

　近いうちに、公表するしかないようだな。

　ただ、とても強力なジョブだということは、断言出来る。

　今の時点でも、レベルはようやく九十を超えたところなんだが。

　それでも、全プレイヤーの中でも、かなり強くなっていると思う。

　なんというか、あらゆる点で、恵まれているジョブなんだ」

「ああ、あの子のことか」

　遥が、あっけらかんとした口調でいう。

「あの子、今、そんなに強くなっているんだ」

「一応、まだ、秘密はばらすなよ」

　小名木川会長が、すかさず釘を刺す。

「近いうちに公表するから、それまでなにも漏らさないでくれ」

「了解っす」

　遥は、あっさりと頷く。

「ぶっちゃけ、わたしらにはあまり関係ないことですし。

　黙ってろとおっしゃるんなら、おとなしく黙ってます」

　おそらく、ユニークジョブ結城ただしのことだろうな。

　と、遥は、察している。

　少なくとも、生徒会との関係を悪化させてまで、流布する価値がある情報だとは、思えなかった。

　元気にやっているようだったら、それでいい。

　遥が結城ただしに抱いている感情は、その程度の薄いものでしかない。

「うーん。

　ここまで来たら、近いうちにお披露目しておくか」

　小名木川会長は、思案顔でそんなことをいう。

「ぶっちゃけ、これ以上秘密にしておいても、あまりメリットがなさそうだし。

　あー。

　トライデントの三人。

　近いうちに連絡するから、その時は、協力してくれよ」

「協力？」

　恭介は、怪訝な顔になる。

「いったい、なにをやらせようってんですか？」

「なに、簡単なことだよ」

　小名木川会長は、そう答える。

「今日と同じく、決闘システムを使った模擬戦だ。

　うちのユニークジョブの強さを披露するには、ちょうどいいだろ？」

「おれたち、三人と、ですか？」

　恭介は、少し意外だった。

「そのユニークジョブの子、今ではそこまで育っているって。

　そういう、ことなんですよね？」

「実は、毎日のようにダンジョンに入っているんだ」

　小名木川会長は、そう説明してくれる。

「最初のうちは何名かでパーティを組んでいたけど、最近ではソロで入ることが多い。

　レベルだけではなく、実戦経験でも相応に育っていると、思っていてくれ」

　そう説明されても、正直、ピンと来なかった。

　その集まりは、それ以降は意味のあるやり取りをすることもなく、グダグダになって終了した。

　そろそろ時刻的に、昼食目当てのプレイヤーが入ってくるとというので、食堂も空けなくてはならない。

　恭介たちは釈然としない表情のまま、ぞろぞろと政庁から出て行く。

「ねーねー」

　外に出るとすぐ、楪が恭介たちに話しかけて来た。

「戦い方を教えてくれるって、約束、してくださいよ」

「出来れば、断りたいかな」

　恭介は、即座にいった。

「おれたちにとって、なんのメリットもないし」

　横で、遥もうんうんと頷いている。

「そんなことをいってもいいのかなー」

　とかいいながら、楪は自分の倉庫から直径三センチほどの球体を取り出して、見せつける。

「これ、なんだと思います？」

「なんらかの、ドロップアイテムかな？」

　恭介は、いった。

　見た目からして、ジョブチェンジの宝玉に、似てはいる。

　ただ、ジョブチェンジの方が白乳色であるのに比べ、今、楪が持っている球体は、少し色味が薄い黒色に見えた。

「そう。

　ドロップアイテムです」

　楪はいった。

「とっても、レアな。

　あれだけ大勢のプレイヤーがダンジョンに入っても、今まで、たった三回しかドロップしていません」

「高価なのか？」

「高くは、ないっすね。

　レアですが、使いどころがかなり限定されていますので、今の時点ではほとんど欲しがる人が居ないもんで」

「レアだが、需要がなくて、さほど高くはない」

　恭介は、少し思案する。

「まったく、わからないな。

　具体的に、それを使うと、どうなるんだ？」

「レベルがリセットされて、一になります」

　楪は説明した。

「各ステータスは、この宝玉使用時の半分程度までさがりますが。

　それでも、そのパラメータでレベル一からやり直せるっていうのは、魅力でしょ？

　いわゆる、強くてニューゲームってやつですよ」

「あっ！」

　彼方が、声をあげた。

「そういうアイテムがあるって、噂は聞いたことがある！」

「お三方は、揃ってレベルカンストしています」

　楪は、そう続ける。

「そして、ここにはちょうど、レベルリセットの宝玉が三つ、あります。

　これって、取引材料としては十分な価値があると思うんですけどぉ。

　どうでしょうか？」

　楪は、にやにやと笑っていた。

　恭介たちの返答を、半ば予測しているのだろう。

　確かに、その宝玉は、まだレベルカンストしていないプレイヤーにとっては、あまり意味がないアイテムだった。

　これまで、需要がなかった。

　というのも、頷ける。

「よく、そんなアイテムを三つも、集めたな」

　恭介は、いった。

「いや、自分らでいつか使おうと思ってて」

　楪は、しれっと答える。

「安かったですよ。

　ただ、今回は、お三方にお譲りしてもいいかなあ、って。

　さて、どうしましょうか？」