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彼方の決闘

「本当に、この人数でいいのか？」

　坂又どすこいズのリーダー、坂又が、彼方に確認する。

「総勢で、十名になるんだが」

「こっちは、一応、上位職なんで」

　彼方は、平然とした態度を崩さすに返す。

「試したいこともあるし、むしろこの戦力差で、ちょうどいいくらいです」

「手加減をするつもりは、ないぞ」

「それでお願いします」

　彼方は、そういって頷く。

　今回、彼方が決闘の対戦相手として選んだのは、坂又どすこいズとSソードマンの二パーティになる。

　申し込みが多かったこともあり、一度の対戦でこの二パーティ分を消化しようとしていた。

　決闘（デュエル）システムには、人数制限がない。

　システム的には、一対百四十九という無茶な人数比の対決も、可能ではあった。

　坂又どすこいズとSソードマンの二パーティは、どちらも構成員のレベルは軒並み九十を超えており、すでに複数のダンジョン攻略を完了している。

　つまり、トライデントには及ばないものの、それに追随する上級パーティである、と、プレイヤー間でも認識されていた。

　どちらも、決して弱いパーティではないのである。

　二パーティ十名と彼方は、中央広場の端と端に分かれて、そこで待機する。

「開始していいですか？」

「ああ、頼む」

　彼方が確認して、坂又が答える。

　次の瞬間、周囲の景色が一瞬ブレたような気がして、十一人のプレイヤーは、仮想空間の存在となる。

　決闘システムが、起動したのだった。

　どちらも、すでに完全武装した姿だった。

　坂又どすこいズの六人は、左右に散開して、それぞれの倉庫から重火器を取り出し、彼方に銃口を向ける。

「さすが」

　Sソードマンの楪（ゆずりは）夜が、パーティリーダーの奥村にいった。

「対応が、素早いねえ。

　こっちは、どうすんの？」

「しばらく様子見だ」

　奥村は即答する。

「あれも、この程度でどうにかなるタマでもないだろう。

　おれたちの出番は、このあとだ」

　その辺の判断は、意外に冷静なんだな。

　と、楪は思う。

　坂又どすこいズが、一斉に発砲する。

　得物は、ライフル、マシンガン、無反動砲など、様々であった。

　が。

「わ、すごい」

　Sソードマンの内海が、感嘆の声をあげる。

「あの盾で、全部受けきっている」

「おまけに、びくともしてないし」

　美濃も、そう続けた。

「あいつは、辰のダンジョンマスターのブレスを、まともに受けても無事だったそうだ」

　奥村がいった。

「この程度では、どうにもならんだろう」

「あの、ひたすらデカいドラゴンか」

　美濃は、なにごとか考え込む表情になる。

「だったら確かに、戦力比十対一でちょうどいいかも。

　いや、こっちが、劣勢なくらいかも」

　辰のダンジョンマスターは、その首が、一時期この中央広場に公開されていた。

　そのため、すべてのプレイヤーが、その偉容を知るところとなっている。

　当時から、

「これほどのモンスターを、たった三人で仕留めるとは」

　と、呆れ半分に感心されてはいた。

「あのトライデントの一角だもんね」

　内海が、誰にともなく、そう呟く。

「十人でまとめて、全力で向かっても、勝てるかどうか」

　坂又どすこいズもそうだろうが、このSソードマンも、決して彼方というプレイヤーを過小評価はしていなかった。

「いくぞ、お前ら！」

　坂又が、吠える。

「打ち合わせ通りだ！

　囲め！」

「おう！」

　坂又どすこいズの六人が、彼方の方に、一斉には駆け出す。

　彼方はといえば、その場に立ったまま、悠然と構えていた。

「余裕ありすぎて、ムカつく」

　その様子を見た内海が、不機嫌そうな声を出す。

「あいつら、支援する？」

　美濃が、他のメンバーに確認する。

「もう少し、待っておけ」

　すかさず、奥村がいった。

「すぐに、やつらに欠員が出る。

　おれたちは、そこに入ればいい」

　その言葉が終わらないうちに、彼方を囲んだ坂又どすこいズのうちの一人が、空高く打ちあげられている。

「ええ！」

　楪が、大きな声をあげた。

「今、盾で殴ったの！

　それであんな、吹っ飛ぶの？」

　彼方は、両手に別の盾を持って、自分を取り囲む坂又どすこいズの面々を、一人一人順番に、盾で殴り返している。

　坂又どすこいズは、武道経験者が集まったパーティであると、普段から自称していた。

　事実、彼方を相手にしている坂又どすこいズの動きは、他のプレイヤーたちよりは、よほどキレがよく、様になっている。

　しかし、その上で。

　たった一人で相手にしている彼方は、一人一人の攻撃が当たる瞬間に合わせてカウンター気味に盾をつきだし、攻撃者を弾き飛ばしていた。

　打点によって、空に浮いたり、横一直線に長距離を飛ばされたりと、実際の様相は様々であったが。

　いずれにせよ、彼方が、それぞれの攻撃が来るタイミングを把握した上で、盾で迎撃し続けていることは間違いがない。

「いや、あれ、いろいろおかしいだろ！」

　内海が、そう叫んでいる。

「防御力がある、硬いっていうんならまだわかるよ！

　そういうジョブだって納得が出来る！

　でもあれ、そういう次元じゃないし！」

「あのトライデントの一人だぞ！

　弱いわけがあるか！」

　奥村が叫び返す。

「やつらの戦歴を見てみろ！

　そのうちどれかひとつとっても、ひたすらおかしいんだよ！」

　恭介との決闘を経験しているから、というわけでもないのだが。

　　奥村は、決して、トライデントの三人を過小評価していなかった。

「でも、マジかー。

　って、感じ」

　内海が、ぼやく。

「坂又たち、少なくとも対人戦に関しては、プレイヤー内でも随一って評判だったのに」

「見た感じ、いいように弄ばれているね」

　楪は、頷く。

「で、リーダー。

　うちらは、あの化け物に、どういうアプローチすんの？」

「決まっている」

　奥村は、自分の剣を鞘から抜いていった。

「正面から、真っ向勝負だ」

「マジかー」

　内海が、またぼやいた。

　坂又どすこいズが、一人、また一人と姿を消していく。

　彼方による直接的なダメージ、ではなく、何度も吹き飛ばされ、地面に叩きつけられたダメージが累積して、死亡判定が出たようだ。

　坂又どすこいズのメンバーは受け身が取れる者が多かったが、それも、五メートルとか十メートル以上吹き飛ばされた末、地面に叩きつけられることまでは想定していない。

　いくら高レベルのプレイヤーがタフであるとはいっても、その耐久性にも限界はあった。

「打撃系は避けられるか弾かれるかするものだと予想していたが」

　坂又はいった。

「まさか、組みつくことさえ、出来ないとはなあ」

「いや、盾が使えれば、こうするでしょ」

　彼方は、平然と答える。

「武道とか格闘経験者と、まともに接近戦をするはずがない。

　怖いし」

「怖いとか、君がいうなよ」

　坂又は、そう答える。

「どちらかというと、君、いや、君たちの方が、恐怖の対象だ」

「まあ、そうでしょうね」

　彼方は、頷く。

「客観的に見れば、そうなると思います」

　一応、自覚はあるらしい。

「と。

　Sソードマンが動いたか」

　坂又は、背後を振り返って、そういう。

「しばらく、お手並み拝見といこうかな」

　軽く片手を振って合図をすると、残っていた坂又どすこいズがすっと彼方から距離を取る。

　なんだかんだいって、余裕があるじゃないか。

　その様子を見ていた彼方は、そう思った。

　多分、だが。

　この二つのパーティが即席で連携するほど仲がよいとも思わないので、お互いに足を引っ張って、邪魔をしないようにとの配慮から、だろうけど。

　彼方には、そんなことよりも、この場ですぐに指示を徹底出来る、坂又の統率力の方に感心している。

　一方、Sソードマンに注意を向けると、やはり、真っ先に突っ込んでくるのは、リーダーの奥村だった。

　そのこと自体は、意外でもないのだが。

　あー、ステルスモード、出来る人が、居るのかあ。

　こちらにも、彼方は関心をする。

　むしろ、馬鹿正直に突っ込んでくる奥村を陽動として、他の面子が勝手に動いている感じだろう。

　これは、これで。

　練習には、なりそうかな。

　と、彼方は思う。