毛むくじゃらの杖

　むかしむかしある山深い村に、お爺さんがおりました。

　若い頃に妻に先立たれ、子供にも恵まれず、お爺さんは一人でしたが、とても優しくて正直者でした。

　ある日のこと、お爺さんが山にきのこ狩りに行くと、猟師が木の上の親子の猿を鉄砲で狙っていました。

　お爺さんは、

「すまんが、あの親子の幸せを奪わんでくだされ。どうか見逃してやってはくれないか」

　と猟師を止めますが、猟師は聞く耳を持ちません。

　そこでお爺さんは、籠からきのこを取り出すと、親子の猿へ向かって放りました。

　気づいた母猿は小猿をくわえて逃げました。

　怒った猟師は、

「何するか！」と後ろからズドン！　と、お爺さんを撃ち殺し、山を下りて行きました。

　しばらくすると、先ほどの親子の猿がお爺さんのもとにやってきて、

「おおお、神様、このような優しいお爺さんを連れて行かないでください。今すぐ生き返らせてください」

　と母猿は祈ります。

　するとどうでしょう、どこからともなく真っ白な長い髭を垂らし、杖を手にした神様が現れました。

「人間を助けようとは、奇っ怪な猿め。望みを叶えてやらんではないが、命が一つ必要じゃ。どちらかの命を差し出すがいい」

　すぐさま母猿は、

「私を」

　と答えました。

「いやだ、いやだ」

　と小猿がすがりつきますが、母猿は

「恩(・)に(・)は(・)恩(・)で返すのですよ。これからは優しいお爺さんと暮らしなさい」

　そう言って、優しく小猿のほっぺたを舐めました。

「よかろう」

　と神様が杖を地面に突き立てると、母猿の体は毛むくじゃらの杖に変わりました。

「杖になった母猿は戻らぬが、それはどのような願いも三つだけ叶えることが出来る。ただし、それ以上を願えばその身は滅ぶじゃろう」

　それだけ言うと神様は消えてしまいました。

　小猿は涙を流しながら毛むくじゃらの杖を持ち、願いを言います。

　すると、たちまちお爺さんは生き返りました。

　不思議そうにキョロキョロしているお爺さんに、小猿がいきさつを話すと、

「そうじゃったか、それはすまないことをしてしまった。ありがとう」

　こうしてお爺さんは子猿と一緒に山を下りました。

　お爺さんは小猿に『小太郎』と名付けて、仲良く幸せに暮らしました。

　そんなある日のこと、日照りがあまりにも長く続いたせいで、田んぼは干上がり、飲み水も無くなりそうになってしまいました。

　ほとほと困り果てていた村人たちの前に小太郎を肩に乗せ、毛むくじゃらの杖を持ったお爺さんがやってきました。

「おお、爺さんかい、こんだけ雨が降らん日が続いちゃあ困ったもんだよなぁ」

　村の男が言うとお爺さんは毛むくじゃらの杖を掲げて願いました。

「お願いですじゃ、雨を降らせてください」

　すると、すぐに黒い雲が空を覆い、ポツリポツリと大きな雨粒が落ちてきたかと思うと、すぐにざあざあと雨が降ってきました。

　村人たちは大喜びでお爺さんに感謝をしました。

　ただ一人、それを見て青ざめた顔をして震えていた男がおりました。

（死んだはずの爺さんが生き返っただけじゃなく、魔術を使いおった）

　それはお爺さんを撃ったあの猟師でした。

　次の年の大雨の時期、今度は雨が止みません。川は氾濫し、村の離れにあるお爺さんの家は無事でしたが、幾つもの家が壊され、人が流されてしまい村人たちは大雨の中、広場に集まり途方に暮れました。

　そこへ小太郎を肩に乗せたお爺さんがやって来て、毛むくじゃらの杖を掲げました。

「村をお救いくだされ」

　たちまち雨は止み、川の流れは穏やかに、雲は流れ、太陽が顔を出しました。

　村人たちは大喜びでお爺さんを「奇跡じゃ、奇跡じゃ」と褒め称えました。

「みんな、騙されるんじゃあねえ、その爺さんはバケモンだ」

　突然、男が叫びました。

　やはり、あの猟師です。

「天気を操ってわしらの苦しむ姿を楽しんでいるに違いねえ。現に、爺さんの家はなんともねえじゃねえか」

　村人たちはとても信じられませんでした。

「実はわしは、あの爺さんを間(・)違(・)え(・)て(・)撃ち殺しちまったんだがピンピンしてやがる。きっとバケモンになっちまったんだぁ」

「嘘言うでねえよ」「ほんとかぁ？」「撃っただか？」「確かに雨は降らしたがぁ」「そんなバカぁな」「わしらの為でねぇか」「豪雨を降らせたのも爺さんなのかぁ？」「なんだとぉ？」「爺さんちは無事だぁな」

「まさか全部、爺さんの仕業かあ」

「バケモンの魔術を使うんか？」

「流されたうちの子を返せ！」

「死んじまった女房を返せやあ」

　半信半疑だった村人たちの目は次第に狂気に満ちていき、怨みを口にしながらお爺さんを取り囲みます。

　素早く肩から飛び退いた小太郎は無事でしたが、お爺さんは無惨にも怒り狂った村人たちに殺されてしまいました。

　残された毛むくじゃらの杖を小太郎は手にすると、涙を流しながら叫びました。

「お願いです。もう一度お爺さんを生き返らせて！」

　杖はもう願いを三つ叶えているので、その願いが聞き届けられることはありませんでした。

　それどころか毛むくじゃらの杖は粉々になり、小太郎の体もひび割れて崩れ始めました。

「お爺さんはみんなを助けていたのに！　お母さんの命を無駄にしやがって！　お前らをゆるさないぞ！」

　小太郎の涙が血の涙に変わっていきます。

「怨(・)に(・)は(・)怨(・)で返しでやるあぁ」

　崩れ出していた小太郎の体の中から、まるで殻を破るように真っ黒な体が現れ、大きく、大きくなっていき、同時に金色の太い毛が生え出しました。

　なんと小太郎は十尺ほどの大鬼金猿《おおおにきんざる》となってしまいました。

「ゆるざねぇ、ぼ、おで、おでがおめえらを、ごろじでやるぁ」

　それを見た村人たちは恐れおののきました。

　腰を抜かすもの、逃げ出すもの、助けを乞うもの。

　そのすべてを小太郎は、

　その丸太のような剛腕で、

　その鋼のような牙と爪で、

　引き裂き、食らいつくしました。

　鬼となった小太郎が山奥へ帰る時には、もう村には誰一人生きている者はいなかったそうな。

　おしまい