第６話 怪奇カッパ怪人の切断するヒレ
暖かい大型のビニールハウスの中は、甘い匂いに包まれていた。
何列ものイチゴの棚が、ビニールハウス内に並んでいる。
真っ赤な大粒のイチゴが、緑の茎からたくさんぶら下がっている。
この農園のイチゴは丸みのある円錐形でつやがあり、大きな実が特徴である。
果汁が多く、みずみずしい食感が人気であった。
よく誤解されることだが、イチゴの赤い部分は厳密にいうと『果実』ではない。
果実のように見える赤い部分は、茎の先端の花床が膨らんだものなのだ。
本当の果実は白いツブツブの方で、この中に種子が入っている。
「うわぁ、おいしそうなイチゴがいっぱいあるね。零司くん。ここのイチゴ、全部食べ放題なんだよね」
モルモットのヌイグルミを抱いた中学生の空井イオリは、目を輝かせながら隣にいる児玉零司にきいた。
「そうだよ。イオリちゃん。結論から言うと、制限時間の中でなら食べ放題だ。お土産にする分のイチゴは別料金になるけどね」
「イオリさん。お土産のイチゴはノノさんの分も持って帰りますの。ノノさんはこのツアーに参加できませんでしたので、お土産がないとかわいそうですの」
イオリと同じ中学の山宮サキが言った。
「そうだよねえ。ノノちゃん、すごく残念がってたねぇ。せっかく零司くんがツアー券出してくれたのに」
零司は勤めている駄菓子屋で、常連のお客さんからバスツアー券をもらった。
食べ放題のイチゴ狩りがついていて、４人まで参加できるものだ。
零司はいつもの女子中学生三人組に声をかけ、イオリとサキはすぐに参加を希望した。
あいにく海堂ノノはその日は外せない用事があって、泣く泣く不参加となったのだ。
「たしか今日は、ノノちゃんも法事で別の県に行ってるんだよね。『お土産にシナモン餅か柚子餡マドレーヌを買ってきてやるぜ』って言ってたよ。あたし達はイチゴを食べられるだけ食べて、余ったのをお土産にしようね」
そういうイオリに、零司は笑って言った。
「いくら食べ放題っていっても、無理してイチゴを食べすぎないでね。お腹がいっぱいになったら、イチゴのおいしさも半減しちゃうから。それに君たちも、さっきうどんを食べたばかりだよね。そんなに入らないでしょ」
「大丈夫ですの。児玉さん。わたくしもイオリさんもそうなると思っていましたので、うどんは小盛りにしましたの」
「あたしもまだまだ食べれるよー。だって甘いものは別腹だもん」
「なるほどね。じゃあイオリちゃん、サキちゃん。このトレイにイチゴを摘んでいこうか」
そういいながら、零司はイチゴの摘み方を説明する。
「イチゴを摘むときは下に引っ張るんじゃなくて、イチゴを上に持ち上げると簡単に摘めるよ。食べるときはヘタを取って、後ろの方から食べるといいよ」
「零司くん。イチゴは先っぽから食べるとどうなるの？」
「イチゴは先端の方が甘いんだ。だから後ろから食べたほう全体的に甘く感じるよ。先っぽから食べると、後ろの方が酸っぱく感じることもあるんだ。だからと言って、先端だけを食べて残りを捨てるのはマナー違反だからね」
「はーい。気をつけまーす」
「イオリさん。あちらの机に練乳とチョコソースが置いてありますの。最初に摘んだイチゴは普通に食べて、後半に摘んだ分は練乳とチョコで甘くしていただきましょう」
「そうだね、サキちゃん。それじゃあ、イチゴ狩り開始ー」
イオリとサキはイチゴを摘んで専用のトレイに入れていく。
ためしにイオリは摘んだイチゴを１つ、口に入れてみた。
果汁が多くてみずみずしく、それでも程よい硬さを保っている。
甘く深みのある香りが口の中に広がっていった。
「おいしいっ。スーパーのより甘いよ。すっごくジューシーで最高っ」
左腕に抱いているヌイグルミが、急にもぞもぞと動き始めた。
「あ、マロン。ちょっと待っててね。マロンにもイチゴあげるから」
イチゴが入ったトレーをそっと物陰に置いて、その隣にモルモットのヌイグルミも置いた。
するとヌイグルミ……実は妖精のマロンが「いただくケビー」といって、イチゴを食べ始めた。
そんな妖精の姿を見ていたイオリは、ビニールハウスの片隅に奇妙な物体が置かれているのに気づいた。
一見、大きなイチゴのオモチャのようにも見えた。
しかし急にその巨大イチゴに二本の足が生えて、立ちあがったのだ。
「カッパカッパー！ キャハハハハーー」
それはカッパ型の怪人であった。背中の甲羅は赤く、白い斑点の模様がある。
ビニールハウスの外から女性の声が響いた。
「どこだーっ。カッパ・アズルー! どこに行ったのだー！ とにかく暴れるのだっ。周りの人間を恐怖に落として、マイナスオーラを闇海王メグダゴン様にささげるのだ！」
イオリは、少し離れた場所でイチゴを摘んでいた零司に駆け寄った。
「零司くん、怪人がでたよっ！ 零司くんは急いでバスツアーのお客さんたちを連れて、駐車場の方に逃げてっ。あたしとサキちゃんは向こうから逃げるからっ」
「わかった。イオリちゃんたちも気を付けて！」
零司は他のツアー客たちに声をかけながら、一緒にビニールハウスから出た。
イオリとサキは反対側の出口から駆け出し、近くにあった倉庫の陰に隠れた。
イオリはぎゅっと拳を握った。
彼女の左手の甲にハートに似たマークが浮かんだ。
サキの手にはスペードに似たマークが浮かぶ。
「サキちゃん、変身だよっ」
「はいですのっ、イオリさん！」
ふたりは両手を前に出し、親指と人差し指の先を合わせて三角形を作った。
「スカイパワー・チャージアップ！」
「マウンテンパワー・チャージアップ！」
両手の間に三角形の光が現れた。三角形がクルリと半回転し、六芒星となる。
そこからあふれ出る光の奔流が、ふたりの身体を覆い隠した。
光の中から二人の魔法少女が飛び出した。
一人の頭のカチューシャには鳥型、もう一人には龍型の飾りがついている。
そして二人は、ビニールハウスから出てきたカッパ型怪人の前に立つ。
「お待ちなさい！ セーラー服魔法少女ハートポッポ、ここに参上！」
「同じく、キーシャポッポ参上！ この世の悪事をやめさせる。私たち……」
「「セラレンジャー！」」
ふたりは両手を胸前でクロスしてポーズをとった。
カッパ型怪人の隣に槍の女フォークダンスが立ち、セラレンジャーたちを睨んだ。
「おのれセラレンジャー！ せっかくいつもと離れた場所に来たのに、どうしてまた我々の邪魔をするのだ。ここまで来るのにどれだけ苦労したと思っているのだ。やるのだっ、カッパ型怪人カッパ・アズルー」
「カッパカッパー。オカニアガッタカッパハ、サビシイノー。キャハハハハーー」
カッパ型怪人がキーシャパッポを目掛けて走りこんできた。
怪人は腕についた刃物のようなヒレを振るった。
キーシャポッポがかわすと、後ろのビニールハウスの壁と支柱が切りさかれた。
ビニールハウスが傾き、中のイチゴ棚が崩れ落ちるのが見えた。
「ああっ……。イチゴがっ」
キーシャポッポが悲しそうに叫ぶと、槍の女フォークダンスが笑い出した。
「はっはっはっ……。だーかーらー、キサマたちがおとなしくカッパ・アズルーに斬られればよいのだ。我々のせいではないぞ」
「そうはさせないっ。いくよっ！ ポッポロッド！ キャイガーボール！」
ハートポッポの左手に赤い光の玉が現れた。
そしてラケット型の杖で光の玉を打ち出した。
命中する寸前、カッパ型怪人がくるりと振り向いた。
キャイガーボールは赤い甲羅で跳ね返された。
「えー、そんなのあり？ ズルい」
怪人はさらに振り返って、ハートポッポに走りこんできた。
そのまま腕のヒレで切り付けてくる。
なんとかかわすが、怪人は続けて後ろ回し蹴りを放った。
怪人の蹴りをまともに受けて、ハートポッポは跳ね飛ばされた。
「ジャバウォック・スイング」
キーシャポッポが糸付きの青い光球を投げた。
が、怪人は両腕のヒレの刃で挟むようにして、光の糸を切った。
「カッパカッパー。キャハハハハーー」
カッパ怪人は軽くジャンプして空中でくるりと回り、キーシャポッポに蹴りを放つ。
よけたところで尻尾の追撃があり、弾き飛ばされた。
「はうっ！」
飛ばされたキーシャポッポは、ハートポッポの隣の地面に叩きつけられた。
それを見て槍を持つフォークダンスが笑った。
「はっはっはっ。よくやったのだ、カッパ・アズルー！ その調子でセラレンジャーをたおすのだっ」
「カッパカッパー。キャハハハハーー」
カッパ・アズルーがヒレの刃を構えて、キーシャポッポに迫る。
気力を振るって立ち上がったハートポッポは、その間に割り込んだ。
「ポッポバリアー」
カッパ・アズルーが円形のバリアにヒレをたたきつける。
それを必死でおさえるハートポッポ。
「させないっ。あたしは友達を絶対に傷つけさせない！」
「カッパカッパー。トモダチ、イナクナルー。ウチハ、テンコウスルカラ、トモダチミンナ、イナクナルノー。キャハハハハーー」
「え？」
ハートポッポは高笑いするカッパ怪人を見た。
これまでに戦ってきた怪人も、みんな大きな声で笑っていた。
しかしハートポッポには、怪人たちが泣いているように感じられてしょうがなかった。
以前、黒衣の玉子様から聞いたことがある。
何か悲しい経験やつらい思いをした人間が、弱った心につけこまれて怪人にされてしまうことがあるって。
後で妖精のマロンにもきいてみたが同じ意見だった。
この怪人も、もしかして……？
「友達を作ることをあきらめちゃだめだよっ！ ケンカしたっていいんだよ。絶対すぐに仲良くなれるからっ」
ハートポッポは怪人に向かって叫んでいた。
「あたしだって、転校したばかりの時は怖かったんだよ。前の学校に戻りたいって思ったこともあるよ。でも大丈夫。大丈夫なんだ。友達なんて簡単にできるんだよっ」
いつの間にか、カッパ型怪人の動きが止まっていた。
「心配しなくたって、友達はすぐできるよ。最初は誰かに挨拶するだけでいいんだよ。それに前の学校と新しい学校、両方に友達がいるって素敵なことなんだよ」
「カッパーカッパー……。……アアアア」
カッパ怪人は両手で頭を押さえて、よろよろと何歩か下がった。
槍を持つフォークダンスが叫んだ！
「何をしているのだカッパ・アズルー。お前は闇海王メグダゴン様の忠実な部下なのだ！ だまされるな！ セラレンジャーを倒すのだっ」
「カッパカッパー！ キャハハハハー」
カッパ怪人は再度ヒレの刃を構えた。
その時、複数の黒い礫のようなものがどこからか飛来した。
礫は怪人カッパ・アズルーの足元でパパパパン！と炸裂した。
「誰なのだっ！ どこにいるのだ！」
フォーク・ダンスが周りを見回すと、どこからかギターのゆっくりとした調べがきこえてくる。
その方向を見ると、近くの倉庫の屋根の上に人影があった。
黒の燕尾服に黒のシルクハットを被っている。
こちらに背を向けて、黒く長細い旅ギターを鳴らしていた。
黒いマントが風になびいている。
黒衣の者は演奏を止め、振り返った。
帽子をかぶった顔は目も鼻も口もなし、つるりとした焦げ茶色の玉子型の仮面をつけている。
「スカッと参上、スカッと回復。さすらいの回復師ハティ・ダンディ、ここに推参！」
黒衣の玉子仮面は倉庫から飛び降り、セラレンジャー達の横に立った。
「しっかりしろ、セラレンジャー。本日の回復アイテムはこれだっ」
黒衣の仮面は駄菓子の『フルーツ餅飴』を二人に渡した。
「ありがとう、ハティさん」
ふたりはオブラートに包まれた餅飴を口に入れた。
オブラートはすぐに溶け、口の中にフルーツ味が広がる。
ゆっくり噛むと、やわらかく噛み切れた。
「力が湧いてくる！ おいしいって、幸せです！」
「こちらも痛みが消えましたの。ハートポッポ、わたくしが援護しますの。いつものようにお願いしますの。ポッポロッド！」
「セラレンジャー！ 今の幸せな気持ちを光に変えて、あの怪人を闇から解き放て！」
「はいっ！ やるっきゃないない！ ポッポロッド！」
ハートポッポの背中から鳥の翼に似たオーラが広がった。
その左手の上に、強い輝きの赤い光球が現れた。
キーシャポッポがラケット型の杖で青く光る玉を飛ばし、向かってくるカッパ怪人をけん制した。
ハートポッポは左手の光球を軽く投げ上げ、ラケット型の杖を振るった。
「アババイボール・オーバードライブ・シュート！」
光球は大きく空中にあがり、獲物を狙うハヤブサのように怪人目掛けて急降下した。
そして、光球は怪人カッパ・アズルーに命中した。
「カッパカッパー！ なんだか気持ちよくなってきたかも……」
怪人カッパ・アズルーの姿がぼやけたようになり、どこかに走り去っていった。
「ああっ、どこへ行くのだカッパ・アズルー！ おのれセラレンジャー。こんどこそ、私がこの槍で……」
フォークダンスが槍を構えたその時、彼女の額の宝石が赤く点滅した。
「くっ……。またしても時間切れなのだ。セラレンジャー、覚えていろよ。次こそキサマ達を倒すのだ！」
フォークダンスの背後の空間が割れて、暗い闇の世界が広がっているのが見えた。
そこへ彼女が飛び込むと、割れた部分が何事もなかったかのように元に戻る。
「あのカッパさんは元の人間に戻れるのかな……。って、ハティさんは？」
「また気づいたらいなくなってましたの」
「いつもすぐに行ってしまうケビ。マロンはお菓子が食べたいケビ」
二人は変身を解いて元の姿に戻った。
イオリは妖精マロンに残った餅飴を渡した。
半壊していたビニールハウスが、光につつまれて復元されていくのが見えた。
妖精マロンが餅飴を食べながら言った。
「イオリちゃん。バスの時間は大丈夫ケビか？ 早くイチゴをつまないとお土産が……」
「この騒ぎだし、ちょっと間に合わないかも。っていうか、イチゴ狩りは中止になるよね」
「しかたないですの。ノノさんへのお土産は、農園の方が摘んだのを買っていきますの」
＊ ＊ ＊
少し離れた別のビニールハウスの陰で、黒衣の玉子仮面は小柄な女の子の話を聞いていた。
「……春休みが終わったら、ウチは転校して別の県の中学校に通うことになるんだ」
女の子は顔を伏せたままでつぶやく。
「……ずっと不安で不安で、怖くて怖くて。……ウチと転校先のみんなの話が合わなかったら、どうしよう。趣味が合わなかったらどうしよう。……前の学校へ帰れって言われたらどうしようって」
「ふむ。不思議な縁があるものだな。君の転校先が宇須美中学であるか。ならば案ずることはないぞ。その中学の生徒たちと趣味が合うことをすればいい」
仮面男は駄菓子の『イチゴ型チョコ』の小箱を取り出し、女の子に差し出した。
「君にあげるよ。これを食べて元気を出すがいい。駄菓子には人を幸せにする力があるんだ」
女の子がチョコを受け取ると、仮面男は一歩下がった。
そしてどこからか黒い玉子を出し、頭上に掲げた。
「宇須美町のへの字山のふもとに大きな駄菓子屋がある。転校先の新しいクラスメイトと一緒に行ってみるといい。みんなで楽しみを分かち合えるはずだ。ではさらばだ。君の人生に幸あれっ！」
仮面男の右手の玉子が割れて、黒い煙がその姿を覆い隠した。
煙が晴れたそこには、もういなくなっていた。
女の子は、しばらく仮面男が消えたあとを見ていた。
そして小箱からチョコを取り出して、口に運んだ。
＊ ＊ ＊
宇須美町の北側に大きく広がるへの字山。
その名の通り、空から見ると平仮名の『へ』の形になっている。
山のふもとに、町で一番大きな駄菓子屋『射手舞堂』がある。
駄菓子屋の児玉零司に、海堂ノノが話しかけていた。
ノノは小柄な少女を連れている。
「それでよう。こいつ、今日からわたしのクラスに来た転校生。駄菓子に興味があるっていうから、連れてきてやったぜ」
「……よ、よろしくお願いします。ウチ、原科ヨツバっていいます」
小さな声でペコリを頭をさげる少女を見て、先に店に来ていたイオリとサキが顔を見合わせた。
「こっちこそよろしくー。ヨツバちゃん」
「よろしくお願いしますの。ヨツバさん」
中学生四人組となって、お菓子を物色している。
ノノはヨツバをつれて、チョコレートのコーナーに案内した。
そこでノノはタバコ型のチョコ、ヨツバはイチゴ型チョコを見ているようだ。
イオリとサキは隣のキャンディのコーナーで飴餅を選んでいる。
急にヨツバが「キャッ」と悲鳴をあげた。
イオリとサキがそちらを見ると、『ぴょんぴょんカエル』のオモチャを持って笑っているノノがいた。
カエルのオモチャにチューブが付いており、先端の空気袋を押すと跳ねるのだ。
「ちょっとノノちゃん。ヨツバちゃんを驚かしたらかわいそうだよー」
「……びっくりした。カエルのオモチャだったんだ。あ、ウチにもやらせて」
ヨツバもそのオモチャを受け取って、ぴょんぴょんと跳ねさせてみた。
「いやあ、わりぃわりぃ。お詫びにいいものを聞かせてやるよ。なぁ、零司さん。いつものギター、ヨツバにもきかせてやってくれよ。いいだろ？」
「ノノさん、お詫びって……児玉さんにやらせるんですの？」
彼女たちのやりとりを見て、零司はくすっと笑う。
「ま、うちの店のオモチャで驚かせたお詫びってことかもね。それでは一曲ひいてみようか」
「わ、待ってました！ 零司くんのギター」
イオリが嬉しそうに手を叩いた。
零司はレジの横からミニギターをとり出して、演奏を始めた。
同じつばさの鳥たちは
みんな仲間だ友達さ
ブタもネズミもシマリスも
みんななかよく友達さ
違う姿の友達も
みんな仲良く遊ぶのさ
キツネもクマもオオカミも
ぼくもみんなと友達さ
零司がギターの演奏を終えると、イオリ、ノノ、サキに交じって、ヨツバも楽しそうに笑いながら拍手をしていた。
次回、『第７話 妖魔トカゲ怪人のうごめく尻尾』、自分に自信を持てないものに幸あれっ。
零司くんの歌うマザーグース"Birds of a feather flock together"の原詩はこちらです。
Birds of a feather flock together,
And so will pigs and swine;
Rats and mice will have their choice,
And so will I have mine.
零司くんがアレンジしすぎてて、歌詞の意味がだいぶ変わってます。
原詩は、ことわざの『同じ穴のムジナ』とか『類は友を呼ぶ』に近いでしょうか。
著作権の切れているもしもしかめよのフシで歌えるかも
