**闇落ち白狐のあやかし保育園

第2章 中核都市ベイルフ

097 何だか皆、できる気がしてきた。

「大変ですっ、ここにキキュールさんが、いるんですっ！

早く助けないと、粉になっちゃいますーっ！」

「ききゅって、だれ？」

「え、えーと……」

夕凪が尋ねると、チヒロラは説明に困ってしまう。

キキュールさんは、キキュールさんだからだ。

いや、そうでもない。

お師さまとのお喋りで、何度もその名が出てくる。

その時お師さまはキキュールのことを、何と言っていたか？

チヒロラは思い出す。

――彼女とは、ずっとずっと昔からの知り合いなのだよ

「そうですっ。キキュールさんは、お師さまのずっとお友だちの人ですっ」

「えっ、ともだち、なのっ」

夕凪はきのうの夜、チヒロラから「ともだち」という言葉を教わったばかりだ。

友達とは、大切な人のことなのである。

「それ、たすけなきゃ」

「そうなんですっ」

「どこいんの？」

「わーっ、分からないですっ。

でも早くしないと、踏まれちゃいますーっ」

チヒロラは足元の白い砂を見て、キキュールが踏まれて砂になる所を、想像し慌ててしまう。

「わーっ、うーなぎさんっ！」

「ど、どうしようっ」

夕凪はアンデッドたちの人海の向こう、城壁に空いた暗い穴を見る。

巨大幽鬼が覆いかぶさったベイルフ内は、昼間なのにまるで夜のようだ。

がしゃたちの姿は見えないが、遠くで鳴る鐘の音のように、打撃音が響き続けている。

今も延々と、殴り合っているのだ。

夕凪は手のひらを、ギュッと握りしめた。

霧乃がそれを見て、夕凪を慌てて止める。

ずっと一緒にいるので、何を考えているか分かった。

「うーなぎ、むりっ。

今のがしゃは、いつもとちがう。

きりたちじゃ、とめられないっ」

霧乃は夕凪と違い、ずっとトリクミを見ていて顔が青くなったのだ。

何というか、今日のがしゃは暴走している。

「きり……」

夕凪は、益々勢いづいている山火事を見た。

そしてもう一度、ベイルフを見る。

目の前のトリクミも、後ろの山火事もどちらも止められない。

夕凪はどうすれば良いのか、分からなかった。

下唇を噛み、うつむいてしまう。

夕凪は、ここに居ない名をつぶやいた。

「らくーち……どうしたら……いい？」

しゅるしゅるしゅる……

「ん？」

うつむく夕凪の獣耳が、不思議な音をとらえた。

風の音に近いが、少し違う。

ゾンビのうめき声や、山火事のはぜる音。

ベイルフ内からの鐘の音。

色々な音の混ざる中で、その音は聞こえる。

霧乃も気付いたようで、しきりに獣耳を動かしていた。

残りの三人も、キョロキョロしている。

朱儀とチヒロラは角で、豆福は頭のつる草で、何かを感じているようだ。

「うーなぎ、あれっ」

霧乃が、最初に見付けて指を差した。

霧乃たちの正面にある、アンデッドの人垣。

その向こうに、小さな黒いつむじ風が起きていた。

細く縦にのびる風は、しゅるしゅると音をたて、人垣の向こうで回っている。

そのつむじ風は、どんどん色濃くなっていき、最後にはパンッと空気の割れる音を残して消えてしまった。

音の正体は半径二メートルほどの別の空間が、元からある空間を押し分けて、割り込んだために起きた音だった。

元の空間に立っていたゾンビが、何体か四方に吹っ飛んでいく。

これはダークエルフが使うものとは、別系統の転移魔法である。

霧乃たちが何事かと見ていると、人垣の向こうから声がした。

周りの騒音の中で、霧乃と夕凪の獣耳はしっかりとその声をとらえる。

「うわっ、くっさい！　

シノさん、ここゾンビのど真ん中じゃないですかっ、勘弁してくださいよーっ」

「むっ、そう言われましても、なかなか微調整が……むむっ！

ラク殿ここはベイルフですぞっ、なんとベイルフまで来てしまったかっ」

霧乃と夕凪は、獣耳をピンと立て目を丸くする。

夕凪は小さな手を、ギュッと握りしめた。

「うわっ、シノさん、後ろ見てくださいっ。

遠くから見えてた煙、ここですよっ、山火事がっ！」

「もう何がなにやら……むっ、ラク殿、南へ行き過ぎたようです。

チヒロラはもう少し北ですな」

「こっから、どれぐらいです？」

「ふむ、わりと近いですな……このゾンビの、向こうかな？」

霧乃がだっこしていた豆福を、きゅっと抱きしめる。

「うわっ、ここ掻きわけて行くんですか？　シノさん先どうぞっ」

「なに、ラク殿が歩けば、自ずとそこに道が開けましょうぞっ」

「えー」

霧乃たちの方へ、声がどんどん近付いてくる。

そして目の前のゾンビたちが左右に分かれて、ふくれっ面の楽市と、その後ろから付いてくるシノの姿が見えた。

「らくーちっ！」

「あーっ、らくーちっ！」

「らくーちだっ！」

「お師さまっ！」

「あっ、あんたたちっ！」

「むっ、チヒロラ！」

「ぶああああああっ」

楽市の顔をみた豆福が、大泣きし始めた。

楽市は霧乃から豆福を受け取ると、上下に揺らして顔を覗き込む。

「どうした豆福、なになに？」

「ぶああああっ、らくーち、ぶああああっ、けー、しー、てーっ！」

豆福を抱きながら、楽市はしゃがみ込む。

すると霧乃、夕凪、朱儀が抱きついてきた。

夕凪が、不思議そうな目で楽市を見る。

「らくーち、何で、わかったの？」

「ん、何が？」

「さっき、らくーちって、よんだんだよ、そしたら来た」

「へー」

もちろん偶然である。

しかし楽市は、そこでニヤリとした。

茶目っ気たっぷりに、からかってやる。

「ふふふ、当たり前だろー。

何てったって、らくーちさんだからね」

「そっか、らくーちかーっ」

夕凪は、嬉しそうに笑った。

楽市たちの後ろで、シノにだっこされたチヒロラが、一生懸命にキキュールが危ないと訴えている。

「お師さま、キキュールさんが、粉になっちゃいますっ。

キキュールさんがっ」

「むむっ」

楽市は霧乃たちから、シノはチヒロラから、それぞれ事情を聞いたあと、楽市とシノは腕組する。

「シノさん。キキュールさんの場所、分かりますか？」

「キキュールの店は、知っています」

うなずくシノの手を、チヒロラが強く握る。

それを見て、楽市がチヒロラに声をかける。

「分かりました……チヒロラ」

「はいっ」

「お師さまと一緒に、キキュールさんを助けてあげて。できる？」

大きな仕事を任されたチヒロラは、鼻息を荒くして答える。

「はい、できますっ。

お師さまと一緒に、キキュールさんを助けますっ！」

「よし、いい返事だ」

楽市は、にっこりしてチヒロラの頭をなでる。

そして振り向く。

「霧乃、夕凪、朱儀、豆福っ」

「なにっ」

「なんだなんだっ」

「はーいっ」

「ぶああああっ」

「あたしたちで、トリクミを止めるよっ。

そして、山火事を消すっ！」

今まで無理だと思っていたが、楽市が力強く言うと、何だか皆できる気がしてきた。

「わー、らくーちっ」

「まかせろ、らくーちっ」

「らくーち、やるやるっ」

「ぶあーっ」

「さあ、行くよみんなっ！」

「「「「「おーーっ！」」」」」

「ラク殿、おうっ」

皆が一丸となって動き出そうとした時、後ろから声がかかった。

「あ……あの、あたしたちは……」

クローサである。

楽市はクローサを見て、首をかしげる。

「ん……だれ？」