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080 北上する五人～更に北上する～

カニポイの旨さは、おやつの域を軽くこえている。

みんなで、三つ、四つ、五つと口に放りこむ内に、小腹が満たされてしまった。

「あ、あれ？　ちょっと……うにゅ……」

そう言って霧乃が、腰をおろす。

ちょっと休憩のつもりが、お尻に根が張ったように座り込んでしまう。

少し、眠くなっているのだ。

今までチヒロラに出会えた喜びが、心をカッカとさせて眠くなかったのだが、急にきた。

やはり昨日、夜遅くまで起きていたのが原因だろう。

寝不足のハイな気分が、切れかかっている。

豆福が目をこすりながら、霧乃のそばでコテンとする。

まぶたの落ちかけた夕凪が、霧乃のとなりに座り込んだ。

朱儀は夕凪のひざを枕にして、寝息をたて始めてしまう。

「うーなぎ……ねちゃだめだって、かりでしょ」

霧乃が豆福を引き寄せながら、となりの夕凪に小言をいう。

「きりこそ、ねるなよ、かりだぞー」

夕凪も朱儀を撫でながら、言い返す。

「ねてないし」

「ねてるだろ」

「うーなぎ、目をあけて」

「あけてないし」

「だから、あけて」

「ん？」

霧乃と夕凪が、頭をグラグラさせながら、言い合いをはじめた。

「あの、きりさん？　うーなぎさん？」

チヒロラはそんな二人を見て、困ってしまう。

そんなに眠たければ、寝ればいいのに。

チヒロラはそう思うのだが、二人は眠ろうとしない。

二人の狩りへの情熱は、頭がグラグラしたぐらいでは消えないのだ。

そんな二人を見守るチヒロラは、ちっとも眠くなかった。

同じように寝不足のはずだが、ルーティンワークの霧乃たちと違い、全てが初体験なことばかりなのである。

興奮しっぱなしで、全く眠気がおそってこないのだ。

困り果てるチヒロラの目の端に、動くものがあった。

「ん？」

チヒロラがそちらへ振り向くと、沢の反対側に全身白骨のアンデッドが歩いている。

かなり崩壊が進んでおり、歩く度に体の表面が剝離(はくり)して、粉になっていく。

それでも歩みを止めない。

「あ……あの、大丈夫ですか？」

チヒロラがそう語りかけても、アンデッドは反応しなかった。

ただひたすらに、北へ進もうとする。

アンデッドが、木の根に足を取られて転ぶ。

その衝撃で、左の大腿骨が折れてしまった。

上体を起こそうとして、支える両腕の上腕骨も折れる。

「ああっ！」

チヒロラは慌てて沢をわたり、アンデッドを助け起こそうとした。

しかし触れたアンデッドの肩が、ボロボロと泡のように崩れていく。

とうとう、アンデッドに限界が来たようだ。

「ああ……」

チヒロラの目の前で急速な崩壊が始まり、そこに小さな砂の山ができた。

チヒロラは、その砂山をジッと見つめる。

悲しくはなかった。

もう何度も、見慣れた光景だったからだ。

ただ、儚さで心がチクリとする。

チヒロラはそのアンデッドに、お師さまの姿を重ねてしまう。

北への想い。

その想いが目の前のアンデッドと、お師さまを駆り立てる。

少しでもいいから、自分の平気な体を分けてあげられたら良いのに。

チヒロラは、いつもそう思っていた。

「せめて粉だけでも、はかばーに持って行けたら……」

「はかばーに、もっていきたいの？」

後ろから声をかけられ振り向くと、そこに霧乃と夕凪が立っていた。

霧乃は豆福をだっこし、夕凪は朱儀を荷物のように脇へ抱えている。

二人はまだ眠たげで、フラフラしていた。

チヒロラは目を、パチクリして話す。

「はい、せめてそうしたら、この人が喜ぶかなって……」

「ふーん、じゃ行こっか」

「よし、行こう。きこえた、あーぎ？」

「うにゅー」

朱儀が返事をする、どうやら起きているようだ。

三人は少しも迷わず、行くことに決めた。

豆福は熟睡中である。

喜ばれるのは、褒められるのに近い。

だから行く。

こうして五人は、更に北上していくのだった――