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078 楽市とおはなし～何らかの加護～

「ふいー」

楽市は起きがけに、おっさんのような声をもらす。

昨晩、遅くまでヒーロートークをやらされて、寝不足気味なのだ。

草カゴを編みながら、また寝てしまったらしい。

網目をじっと見つめて作業していると、単調で眠たくなってしまう。

寝ぼけながら、両手を地面につけて、お尻を高く上げ、獣らしい背伸びをする。

その格好で、しょぼついた目を開けると、目の前にエルダーリッチがいた。

「ええーっ！？」

エルダーリッチは、楽市の前で両膝をつき、こちらを見ている。

――お尻を上げている所を、見られてしまった！

楽市がその衝撃で固まっている所に、エルダーリッチが話しかけてくる。

「あなたは……神なのですか？」

「はっ？？」

何か、段階的なやりとりを、幾つも吹っ飛ばしたような問いだった。

楽市はその唐突な質問と、まだ抜けない羞恥心がゴチャ混ぜになって、ますます固まってしまう。

「は？　え？　え？」

寝起きの頭で、この状況を整理するのはキツかった。

とにかく姿勢を正して、短い小袖のすそを、ふとももを隠すように引っ張る。

そして気付く。

――しまったっ、この丈の短さでは、お尻を高く上げたとき、まる見えだったのではないかっ！？

楽市は新たな衝撃に震えながら、なんとか笑顔をつくる。

「あっ、あはーっ。

昨日、初めてチヒロラちゃんに会ったということで、皆でよろこびましてっ。

それで、ちょっと夜遅くまでヒーロートークという……あっ」

そこまで早口で喋り、自分がまだ名乗っていないのに気付く。

「あっ、あたし楽市と言います」

「……いえ、こちらこそ名乗っておりませんでした。申し訳ありません。

私はアンデッド・リッチ種の、シノと申します。

どうぞ、お見知りおきを」

シノが、ゆっくりと頭を下げる。

「お見知りおきだなんて、そんな。

こちらこそ、よろしくお願いします」

楽市も、ペコリと頭を下げた。

顔を上げると、シノがまだ頭を下げている。

「え？　え？　えー？」

楽市は自分が、想像していた対面シーンと違い、ビックリしてしまう。

楽市が、想像していたのはこうだ。

お師さまが目覚めたら、妖しの子の「子育てトーク」で盛り上がろう。

そのうち松永も帰って来るから、二人と一匹で、

「だよね」

「ですよねー」

「ブホー」

などと、ほのぼのしたかったのだ。

それなのに。

――なに、この緊張感！？

楽市は焦って、目がパチクリしてしまう。

シノはまだ、頭を下げたままだ。

「どうぞ、顔を上げてくださいっ」

そう言われて、やっとシノが顔を上げる。

楽市は変な空気に耐えきれず、必死に話のつぎ目をさがす中で、先ほどされた質問を思い出した。

お尻を見られた羞恥心で、ちょっと頭から吹っ飛んでいたのだ。

「あの……さっきの質問って……」

「ああ、申し訳ありません。

何の前置きもせずに、唐突な質問でした。

しかし、ラクー……ラクイチ殿に、お聞きせずにはいられなかったのです。

そうでいらっしゃるならば、私はあなたにお尋ねしたい事があるのです」

そこでシノは、楽市をじっと見つめた。

楽市はその姿を見て思う。

このアンデッドは、本気で聞いていると。

楽市を神だと言って、からかっている訳ではない。

顔が骨なので表情は分からないが、態度と声のトーンから本気だと分かる。

楽市は悩んだ。

初対面の者に、全てをさらけ出して話すのは抵抗がある。

けれどチヒロラの育ての親であるアンデッドに、テキトーな事を言いたくはない。

楽市は背筋を伸ばし、真っ直ぐにシノを見る。

シノは、楽市が話し始める空気を感じとり、感謝の意で頭を下げた。

「シノさん、顔を上げてください。

あたしとシノさんの間に、上下などありません。

あたしと松永は、霧乃、夕凪、朱儀、豆福を育てています。

そしてあなたは、チヒロラの育ての親です」

「ラクイチ殿……ありがとうございます……」

シノは楽市の言葉をうけ、すっと背筋をのばした。

それを見て、楽市は話し始める。

「シノさん。

あたしはある国で長い間、土地の神に仕えていました。

だからと言って、あたしが神だなんてとんでもないです。

ただはたから見れば、あたしは今、祟り神という状態にいます。

カミと名が付いていますが、あたしは決して神ではありません」

「タタリガミ……」

シノは楽市がいった言葉を、嚙みしめるようにつぶやく。

「シノさん、あなたは何か、思い詰めているように見えます。

良ければ話を、聞かせてくれませんか？

あたしは神ではありませんが、人々から話を聞き、それを神へ伝えるのが務めだったんです。

ただ伝えても、神からは何も言葉は返って来ません。

返っては来ませんが、あなたが信念を持ち、あきらめず行動し続けるならば、きっと何らかの加護を授けてくれるでしょう」

「ラクイチ殿……」

それを聞き、シノはぽつぽつと語り出した。

楽市は相槌を打ちながら、静かに聞き続ける。

シノから話を聞き終わった楽市は、声を重ね合わせ、口から小さなアンデッドをだした――