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007楽市、また起こされる～眠るなど、愚かなり～

無防備に、寝転がる狐の娘。

そんな楽市を見つめる、二つの影があった。

厳しい自然界で気を抜き眠るなど、愚かなり――

それは背を低くし、草むらに身を潜め、ゆっくりと楽市に近付いていく。

獲物から目をそらさず、細心の注意で風下に回り込む。

足音は立てない。

飛びかかれる距離まで時間をかけて近付き、二つの影は一気に楽市へと襲い掛かる。　

「ん？」

楽市は襲われる瞬間まで、全く気付けなかった。

髪を引かれる感覚があり、楽市は仰向けのまま左を見る。

そこには、草むらに広がる自分の銀髪があった。

その毛先へいつの間にか、小さな獣が二匹じゃれ付いている。

「む……！？」

とても小さくて、生まれたての子猫のようだ。

しかし子猫ではない。

全く別の獣だ。

いや、獣でさえなかった。

全体的に色はなく半透明であり、毛は無くつるりとしている。

獣耳と尻尾のような、出っ張りが見える。

しかし目も鼻も口も無く、のっぺらぼうだ。

二匹は楽市と目が合うと――目は無いが――新たな獲物を見つけたとばかりに、楽市の顔へと飛びかかった。

楽市はそれを、難なく空中でダブルキャッチし、まじまじと見る。

すると楽市の表情が、驚きへと変わっていった。

信じられぬものを見たという顔で、二匹の匂いを嗅ぎ始める。

楽市の獣耳が、ぴんと立った。

すんすんすん。

二匹から、微かに仲間の匂いがする。

それだけではなく、この土地の匂いもして……

「妖し……の赤子？」

楽市は自分のつぶやきに、自分で驚き目を丸くした。

手の平にすっぽりと収まる大きさからして、まだ生まれて５日も経っていないだろう。

楽市は辺りを見回す。

斜面の上方、草むらに隠れて見えにくいが、自分の掘った大穴がまだそこにあった。

「あそこ……かな？ここら辺の澱(おり)が集まって……」

つぶやきながら、二匹のお尻を嗅ぐ。

お尻に鼻を突っ込まれて、二匹がイヤイヤした。

斜面を登り、大穴に首を突っ込んで、穴と二匹を嗅ぎ比べる。

「間違いない。ここで周りの澱(おり)が集まって、凝り固まったんだ……」

楽市の言う《澱》とは、命の残り滓(かす)である。

あらゆる場所で、命が生まれては死んでいく。

そのサイクルの中で、片隅に溜まるものがある。

それが澱だ。

例えそれが残り滓だとしても、凝り固まれば生まれるものがあった。

メインの生命サイクルとは、少し外れた命。

もしそれを残り滓ではなく――命の上澄み――と見るならば、そこから生まれたものは、生命サイクルの上位種と言える。

けれど――残り滓――と見たままならば、生命サイクルに寄生する下位種である。

どちらの見方が正しくて、どちらが間違いとも言えない存在。

それが妖しの類なのだった。

「噓でしょっ、この子たち、皆と国つ神様の合いの子なの！？」

妖しの子の匂いは、楽市にそう伝えてくる。

楽市は慌てた。

「どうしようっ、何百年かぶりに妖しの子だ！」

一人で興奮し始めた楽市に、掴まれている二匹は迷惑そうだ。

「本当に皆と国つ神様の……」

改めてまじまじと見る。

手の中で二匹はお腹を上にして、こちらへ手足をピンと伸ばしている。

指でお腹をくすぐってやると、暴れ始めた。

一人前に楽市の指を押さえ込み、短い手でパンチをかましてくる。

「そうなのかなあ……そうなのかなあ……」

楽市は嬉しそうに、二匹へ頬ずりをした。

「へへへ……」

強過ぎる頬ずりに、二匹は手足を突っぱね全力で抗おうとする。

「ふふ……いい子だねえ」

兄を、そして藤見の仲間を失った悲しみが、今も楽市の胸をえぐる。

なぜ皆が祟り神になってしまったか、分からないままだ。

けれど手の中の赤子たちを見ていると、微笑んでしまう。

何と可愛らしいことか！

楽市は宝物を扱うように、二匹をあやした。

実際、楽市にとって二匹は宝だ。

幾つもの分断を繰り返したヒノモトでは、ここ数百年、妖しが生まれることなどなかった。

人の世に、霊など存在しない。

神はいない。

ましてや、物の怪や妖しなどいるわけがない。

そんな常識が世にはびこると、凝り固まろうとした澱が霧散してしまう。

もうそれだけで、赤子の形が保てないのだった。

霊的存在は、物質世界に強く影響を受ける。

人々の意識が、妖しに形を与えもすれば壊しもする。

そんな中で赤子たちは、楽市にとって紛れもない宝なのだった。

楽市はふと景色を眺める。

どこまでも山が連なり、どれもこれも見たことの無い山ばかりだ。

気が滅入り、しゃがみ込みたくなる。

しかし今の楽市は、しっかりと立つだけの気力があった。手の中の二匹が、その力をくれたようだ。

楽市はもう一度赤子たちへ、頬ずりをする。

また始まった頬っぺたの暴力に、全身で抗う赤子たち。　

「ふふ……いい子、いい子。ありがとね。君たちから元気を貰えたみたい」

この山に消えた兄や仲間のことを想い、この場所に居続ける。

それも良いだろう。

しかし何もかも分からないのが、気に入らない。

気に食わない。

楽市はじっと山々を見る。

「分からなければ、調べるか……ああこの感じ久しぶりだなあ……」

二匹を、そっと草むらに降ろす。

名残惜しいが、仕方がない。

「じゃあね、元気に育つんだぞ」

そう言って楽市は、ゆっくりと山を降りていくのだった。

すると赤子たちが、当然のように付いてくる。

「あ……」

妖しの赤子に親はいらない。勝手に育つ。

何もすることは無いのだが、一つ注意する事があった。

それは安定期に入るまで、生まれた土地を離れないこと。

足にじゃれる赤子たちを見て、楽市は困惑するのだった――