487 我らが将よ。その凶悪なる力を、あの棘山にて存分に振るわれるが良い。
霧乃たちを「ほどほどに」とたしなめつつ、楽市もしっかりと巨人の舌に味覚をリンクさせていた。
子供たちに呆れながらも、ペロリ。
甘みが強く適度な酸味もあって、まるで果実を煮詰めたジャムのようだ。
どうして毒がこのような味となるのか不思議だが、カニポイへの小細工で知恵熱が出そうな楽市には有難かった。
甘みが、頭の疲労を癒してくれる。
ペロペロペロペロ。
（でも何だろうこの味？ 何かに似ているかも。
あ、苺かな？
いやでも……山桃の風味もあるような。
桑の実かな？ 山葡萄は違うか……
サルナシに、ツツジの蜜を掛けたような……）
疲れたときは、どうでも良いことを無性に考えたくなる。
楽市が無駄に味の例えへ拘っていると、霧乃が楽市の袖を引っ張った。
（らくーち、黒いのきたっ、あれかっ！？）
（あっ、そうそう、幽鬼たちきたっ）
正面の南方から帝都を覆うように、黒い霧が広がっていく。
瞬く間にカニポイの作り出した赤い街並みまで達すると、霧の進行はそこでピタリと止まる。
霧は巨大幽鬼が変化した姿であり、意思を持っていた。
カニポイが立ち昇る黒い霧に驚いていると、その一角が頭をもたげて半透明となり、一体の幽鬼の姿となる。
カニポイは眼前で浮遊する幽鬼を見て、思い切り首をかしげた。
首が短いので、体ごと左に傾いている。
事情が全く分からず、困惑しているのだろう。
それでもクルリと首を回して、後方の楽市を見た。
いつまでも見つめる。
顔が骨なので、表情は分からない。
しかし態度が、
どうせお前なのだろう？ 何の真似だらくーちー？ と言っていた。
楽市は目を細めて、朱儀へ指示をだす。
（朱儀、がしゃの手を胸の前で組ませて。
何かこう、祈ってる感じでっ）
（はーい）
そうしておいて巨人の足下から、瘴気の帯をコッソリと伸ばす。
カニポイに悟られないよう家々の影を走らせ、幽鬼たちの黒い霧へ繋げた。
（うん良いね、ここからは雰囲気作りが大事っ）
楽市はカニポイを見つめながら、幽鬼たちへ指示をだす。
いつまでも楽市を見つめるカニポイの腹を、幽鬼が半透明の指でつついた。
カニポイがびくっとし、小さな方の手でお腹をさすりながら、ぐるりんと前を向く。
「なに」
幽鬼はカニポイへ頷くと、目深に被っていたローブのフードを降ろす。
いつもは瘦せぎすで枯れ木のような幽鬼だが、今は違う。
滑らかな肌を持つ端正な顔立ちが、フードの下から現れた。
こんな時はガリガリより、見目麗しい男に限る。
これは楽市の指示だった。幽鬼に見た目を変えさせたのだ。
アンデッドのカニポイに、効果があるかは分からない。
しかし小細工のリアリティは、拘ってこそという所がある。
美青年の頭の上で、獣耳がパタパタと動いていた。
「あ、おまえー」
カニポイが獣耳を指差すと幽鬼は悲しげに頷き、憂いある瞳でカニポイの小さな手を、両手で包み込むように握る。
言葉を交わさずとも、その意味は伝わってくれるだろう。
私も獣人なのですと――
ここまで、楽市の指示の賜物である。
幽鬼自身は悲しくもないし、何とも思ってない。
なので楽市が「はいそこで悲しい顔っ」とか、「優しく手を握って」とか、事細かに心象を通して演技指導していた。
その後も、楽市の演技指導は続く。
幽鬼はカニポイの小さな手をそっと広げると、彼女の手の平にダークエルフの死体を幾つか乗せる。
皆、壮年を越えた男の死体だった。
この者たちだけ特別に苦痛を持って殺し、特に酷い死に顔を浮かべさせてある。
「ころしたー？」
幽鬼はカニポイの問いに力強くうなずくと、自分と一緒にやってきた黒い霧を、紹介するように両手を大きく広げた。
ここより南。
黒い霧に覆われた領域は、我ら幽鬼が皆殺しにした――
幽鬼はカニポイの前で、何かを強く砕くような仕草をする。
両手を強く捻るようにして揉み合わせ、最後に手の内で砕いた命をばら蒔いたかのように、両の指先をひらひらとさせた。
これをもって、帝都に住まうダークエルフの殲滅完了である。
「えー！？」
カニポイは思わず、不満の声を漏らしてしまった。
皆殺し完了は喜ぶべき事柄だろう。しかし素直に喜べないっ。
それが、積年の恨みと言うもの。
やはり自分の手で復讐を果たさなければ、実感が湧かないのだ。
「なんでー！？」
突然のことで拍子抜けするカニポイの手を、幽鬼は再び優しく握った。
幽鬼は微笑みながら、不平を漏らす騎上の姫の手をゆっくりと引いていく。
それに合わせて姫を乗せる獣がしゃが、一歩二歩と前へ進む。
幽鬼のエスコートする騎上の姫が、赤い街と黒い霧の境界へ差しかかったとき、後方で楽市が他の幽鬼へ激しくＧＯサインを出していた。
（今ーっ！ 早く、早くっ！
ちゃんと揃えてねっ、綺麗にねっ！）
その瞬間、カニポイの眼前で世界が開けた。
霧の大海原が、左右へ真っ二つに割れていく。
視界をふさぐ霧が晴れて、遠方まで一気に見渡せた。
それはどこまでも真っ直ぐに伸びる、黒い霧の回廊。
まだ踏み荒らされていない、まっさらな石の街並みが、高い霧の壁に挟まれて細く一直線に続いている。
夏の空も、霧の壁に細く切り取られて真っ直ぐだ。
そして霧の回廊の先には、カニポイを迎え打つように、ダークエルフの精神を具現化したような針山が見えた。
巨城“マージュ・ディタニオン”である。
「ふあ」
カニポイは思わず声を漏らした。
楽市はカニポイをエスコートする幽鬼を介して、幽鬼に成りすましカニポイへ心象を送る。
それは言葉を介さないイメージの塊だが、しいて言葉に置き換えれば――
（我らが、がしゃ軍団の将よ。
あなたのために、余計な雑魚は片付けておきました。
あなたがその憎悪でもって復讐を成すべき相手は、あの目の前にそびえる岩の棘にいます。
あそこにダークエルフの貴族たちが、みっちりと詰まっているのです。
我らが将よ。
その凶悪なる力を、あの棘山にて存分に振るわれるが良い。
どうかご武運をっ！）
