**闇落ち白狐のあやかし保育園

第６章 血糊の沼と炎の海

341 乳房が二人の前で揺れていた。 男たちの時間がしばし奪われる。

イースは前方を見据えたまま、サンフィルドへ語りかける。

「ここまでね……」

「ああ……」

「北の森の力で作り変えられる、多くの獣人を見て来たでしょ？」

「そうだな……」

「これさ……このまま行ったら、どんどん増えるよね？」

「そうだろうな……」

「う～ん……」

イースは唸り、そこで語るのを止めた。

いつまで経っても話さないので、サンフィルドは痺れを切らす。

「おい、ちょっと待て！？　考えている事って、それだけか！？

そんなの、俺だって思ってたぞっ！？」

「うん……あたしも思ってた。

ねえイース、サンフィルド、ちょっといい？」

途中からリールーも会話に混じり、二人をちょっとと呼ぶ。

イースとサンフィルドは、それだけで分かったようで椅子から立ちあがり、リールーへ近づいた。

リールーが雫を滴らせて立ち上がり、脇へ退くと、男二人でタライを持ち上げ、汚れた水を外へ捨てにいった。

戻ってくると、二人は空になったタライをリールーの傍に置く。

彼女は再び、タライの中で体育座りとなった。

サンフィルドが白い珠を胸ポケットから取り出し、リールーの真上へ掲げる。

輝く瞳で念を込めると、サンフィルドの手から水が溢れ出し、リールーのお団子頭へ降り注いだ。

タライを水で一杯にしたら、珠を胸ポケットへしまい込む。

リールーがお団子をほどくと、血で汚れた銀髪がすべらかな背中へ広がった。

彼女は銀髪を手ですいて胸元へ垂らし、前かがみとなる。

「イース、お願い」

イースは頷くと泡立てた手で、リールーの背中を優しく撫で始めた。

指を肩甲骨や背骨にそってはわせ、こびり付いた血糊を洗い落としていく。

イースは蜂蜜色の肌を見つめながら、話を続けた。

「話は、まだ終わってないんだ。さっきの話を、踏まえてなんだけど……」

「なんだ？」

「なに？」

「フィア・フレイムドラゴンの巣で、シルミスが言ってたでしょ？」

「何だっけ？」

「話して」

「ほら。あの魔女は、北の森の“守護人格”だってさ」

「ああ……」

「続けて」

「魔女は自分で違うって言っていたけど、僕はシルミスの見立ては、大体合っていると思うんだよ。

魔女は北の森の意思を、強く受けていると思う。

そこでなんだけど、あの“マメフク”と言う魔女の眷族だよ」

「あの、黄緑色のガキか？」

「そうそう。あの子供は、ヤクトハルスの守護人格だって言うじゃないか。

つまり現状、森の頂点ヤクトハルスを、北の森が従えていることになる。

そしてヤクトハルスは、その下で北の森を広げまくっている……今もね。

……あ、リールー。

背中の血は洗い終わったよ」

「イース、ありがとう」

リールーは前かがみのまま、泡立てた手で銀髪を洗い始めた。

「イース、サンフィルド、傍にいてね。話が聞こえ辛いから」

「んっ」

「おうっ」

イースとサンフィルドは、その場へ座り込む。

リールーが手を動かし、髪を洗うものだから、前かがみの乳房が二人の前で揺れていた。

男たちの時間が、しばし奪われる。

「…………」

「…………」

何もかもが忘却した世界の中心で、男たちはリールーが形づくる曲線の神秘を――

おっとサンフィルドの意識が、先に戻ってきたようだ。

「……でイース。ヤクトハルスが何だよ？」

「あっうん……そこなんだよー」

「どこだよ」

「ねえ二人とも、“ヤクトハルスの伝承”は知ってるかい？」

「知らねえ」

「話して」

「何十億年も昔の話だよ。

神話の時代よりも前になる。

その時代、この世界の木々は紫色だったそうなんだ。

吸っている空気も、全く違うものだったみたい」

「紫？　空気？」

「続けて」

「でね。その世界にある日、ヤクトハルスの巨樹が、別世界から転生してきたと言うんだ。

ヤクトハルスはこっちの世界で根を張って、水を吸い上げ、呼吸を始めたんだよ。

そしてヤクトハルスの吐く息は、この世界にとって猛毒だったらしい。

毒の息は少しずつ広まっていき、ヤクトハルスの根本からは、眷族である緑の草木が広がっていったそうだよ。

それを十数億年続けて、ヤクトハルスはこの世界を、紫色から緑色の木々に作り変えてしまったんだ。

それまでいた生物たちは全て死滅して、ヤクトハルスから湧いた生物が世界を覆いつくした。

その生物っていうのが、つまり今この世界にいる、生物の事なんだけれど……」

「ちょっと待ってくれよっ。

神話より昔の話が、何で残ってんだよ！？

神より前にダークエルフも何も、いやしねえだろっ！？」

「そうなんだよねえ。

一応ヤクトハルス自身が、語ったことになっているんだけど……

余りにも突飛でマユツバな話だから、帝都図書館のスミで、埃まみれになっているような伝承なんだ。

僕はそんな珍品、奇品の話が好きだから、集めているんだけど……」

「何だよ、やっぱマユツバかよっ」

「イース……そういうの好きだものね」

「うん大好きなんだ。

でね、僕はその伝承が、どうしても頭によぎるんだよ。

なぜかと言うと、今目の前で乳……いや北の魔女がヤクトハルスを従えて、北の森を広げているからなんだ。

かつて世界を作り変えたという巨樹と組んで、今また北の森が、世界を作り変えようとしているんじゃないかと思ってしまうんだ。

猛毒である瘴気を当たり前のように吸う、新しい種族が、この世界を覆おうんじゃないかって……」

「なっ、まじかっ！？」

「…………」

興奮して一気に話し終えたイースを、リールーが輝く瞳で、静かに見つめていた。

前髪から雫が落ちる。

リールーは、瞬きせずに問う。

「でイース……あなたはそれを踏まえて、どうするつもりなの？」

「どうするって……う～ん……」

イースは暫く目を瞑る。

いつも話を急かすリールーが、イースの言葉をじっと待っていた。

イースは目を開け、真剣な顔をする。

「今まで通り、見続けるしかないよ。

悔しいけれど、僕には止める手立てが分からない。

だからせめて、この先なにが起ころうとも僕は見続ける。

それが、僕の任務だからね」

強く見つめ返してくるイースに、リールーは微笑み、サンフィルドは肩をすくめた。

「じゃあ……いつも通りね。あたしはあなたに付いて行くだけ……」

「いつも通りかよ、変わんねー」