**闇落ち白狐のあやかし保育園

第６章 血糊の沼と炎の海

336 北の瘴気に魅せられて、誰に教わるわけでもなくそこを目指す。

血の沼地でのたくる、獣人たちの叫び声。

その叫びが大きなうねりとなり、取り返しのつかぬ大恐慌となる手前で、それは顕現した。

獣人たちは視認する前に、肌でその存在を知覚する。

全身を包み込む、圧倒的な安堵感。

誰もが叫ぶのを忘れて、そちらへ振り向く。

するとすぐそばで、巨大な黒蛇が鎌首をもたげて、上空からのしかかるようにこちらを見つめていた。

黒蛇の頭には目も口もなく、のっぺりとしている。

ウロコのない巨躯には、金の流紋が幾筋も走り、まるで金色の河をまとったかのようだ。

巨大な蛇は全身からドス黒い染みをまき散らし、白く煙るもやを追い流して、辺りを闇に変えようとしていた。

黒い繭から萌芽したばかりの獣たちは、ただただ黙って、黒い後光を浴びながらその場へ跪いてしまう。

そんな獣人たちの目の前に、赤い聖母像がせり上がってくる。

全身赤黒く、血塗られた獣人の女だ。

巨大な黒蛇を付き従えるように、女は辺りを睥睨する。

先ほどまで泣き叫んでいた獣人たちの心に、もはや恐怖はなかった。

沸き立つ黒い瘴気が、獣人たちの情緒を捻り伏せるかの如く、強引に切り替えたのだ。

獣人たちの心は今、強者に庇護される安堵感で、だらしなく呆けていた――

　　　　*

ベイルフの城壁を、取り囲むように敷設された石畳の道。

そこを大型の荷車が、北へ向かって走っていた。

荷車を引くのは、

ツヤツヤな灰色の毛並みを持つ、一角の肉食獣“松永”である。

かなり大きな荷車で、通常なら数頭引きとするところだが、松永一体で軽々と引っ張っていた。

御者台に座る血みどろのイオが、すまなそうに松永へ話しかける。

「すみません松永さん。

普通のウマル（馬に似た家畜）だと、ゾンビを怖がっちゃって走ってくれないので、こんな事を頼んじゃって……」

イオの言葉をどこまで理解しているか分からないが、松永は一本角をゆるりとくゆらせた。

ぶっふふーっ

イオはちらりと、後方の荷台を見る。

そこには先ほどゾンビ化したばかりの、血糊で真っ赤に染まった、二十三体が乗せられていた。

荷台の手前にクローサ、後方にヤルナとサバルが乗っており、ゾンビたちが荷台から落ちないように見張っている。

ぱっと見、全員赤黒くて誰が誰だか分からない。

石畳の振動が荷台へ伝わる度に、ゾンビたちの頭がカクンカクンと揺れるので、辛うじてクローサたちとの違いが見てとれた。

「う゛～あ゛あ゛～」

ゾンビたちは荷台が揺れても構わず、折れた手足で立ち上がろうとする。

ヤルナがそれを慌ててとめた。

「危ないってっ」

「う゛あ゛～」

よろめいた所を支えられた少年のゾンビが、濁る目で不思議そうにヤルナを眺める。

「あ゛～あ゛～う゛～？？？？」

「うんそうそう、あ～ぶ～な～い～」

ヤルナは自分で、何を言っているのだと思う。

もうゾンビとなってしまった少年に、これ以上何が危ないと言うのだ？

手足が折れ曲がり、腹の潰れた少年にかける言葉なのか？

それでもヤルナは言ってしまう。

よろけて頭をぶつけないように、危ないからと……

「危ないからさ……ごめんね……

ごめん……助けてあげられなくて。

ごめん……ごめんなさい……」

見かねたサバルが、うつむくヤルナの肩へ手をかける。

「ヤルナ、あんたが謝ることじゃないって。

もうベイルフに付いた時には、この子死んでたんだからさ。

それ違うと思うよ……」

「分かってる、分かってるけどさあっ。

ああ～っ、もお～っ、わっかんねーっ！」

ヤルナが感情を高ぶらせて語彙力を無くしていると、不意に背中から力強い波動を感じた。

ヤルナだけではなく他の乙女たちも感じたようで、皆で南へ振り返る。

松永も走りながら、ぶふふんっと鼻を鳴らした。

サバルが南の空を眺め、目を細める。

ちょうど城壁に遮られて見えないが、何が起きたのかは分かった。

「この距離でもハッキリと分かるんだね、ラクーチ様の御力……

凄いものだよねえ……」

黒き瘴気をまき散らす、楽市の巨大な尻尾。

感じ取ったのはヤルナたちだけではなく、荷台のゾンビ全てが楽市の後光を感じ取り騒ぎ始めた。

立ち上がり後光の差す方へ向かおうとするので、ヤルナとサバルがワチャワチャする。

「ほら危ないってっ、皆立たないでっ、落っこちるからっ！

クローサ早くあれやって、ほら早くーっ」

「危ない、危ないっ、皆しゃがんでっ。

クローサあれやってっ、うひゃうっ……」

「ちょっと待ってっ、えっとえっと、ティア・テ・メルトスっ。

えっとそれから、ハツクアロの湖畔っ。

ハニッツの島っ。

何だっけえっと、アハカ・テ・ファレスっ！」

クローサが発動に必要な言葉を唱えると、左手の薬指にはめられた“死者のリング”が効力を発揮する。

これはキキュールから借りた、死霊魔術のマジックアイテムだ。

基礎知識がなくても合言葉さえ言えば、お手軽に高位の死霊魔法がつかえる優れものである。

クローサが左手をかざして「しゃがめっ」と叫ぶと、荷台のゾンビ全てが大人しくしゃがんだ。

荷台の縁に寄りかかり、クローサはホッと一息つく。

「これ……合言葉が長すぎるよ、キキュールさん……ふう」

ヤルナとサバルも荷台の後方でしゃがみ込み、ハアハア言っている。

「ハアハア……ねえサバル。この魔法、私たちにも効いてない？」

「ふうふう……私たちもアンデッドってことかあ……運命感じちゃうな……」

イオが、御者台から振り返った。

「みんな大丈夫っ！？」

「大丈夫、イオこのまま行ってっ」

クローサが応えるとイオは前を向き、手綱を握り直す。

「マツナガさんっ、このままお願いしますっ」

ぶっふーーっ

南の城壁からベイルフをぐるりと迂回し、北の城壁を通り過ぎ、更に北へ走った所で荷車を止めた。

クローサたちのうなじに、チリチリと感じていた楽市の後光も、ここまで来るともう届かない。

クローサたち四人は荷台から飛び降りると、手分けして一体ずつ、ゾンビを地面へ降ろしていく。

中年のゾンビ、子供のゾンビ、老人のゾンビ。

皆で抱えても、大人しくされるがままだ。

抱える側も、抱えられる側も、お互い血みどろである。

ゾンビの腐臭など、とうに鼻がバカになって気にならなかった。

全てを降ろし終えても、ゾンビたちはしばらくボンヤリとしてその場を動かない。

表情は虚ろだが、朝日の中でポカンとする、その様子が可愛らしく感じてしまう。

少し前ならゾンビが可愛いと思えるなど、考えられない話だ。

四人で黙ってその様子を見つめる。

するとゾンビは、一体また一体と北へ顔を向け、折れた手足でゆっくりとにじり始めた。

北の森の瘴気に魅せられて、誰に教わるわけでもなくそこを目指すのだ。

北の森から溢れ出す瘴気は、アンデッドにとって万能と言うわけではない。

豆福の呼び出す森は死者を復活させるが、すでにアンデッド化したものは、そのままなのである。

再びクローサたちのようには、なれないのだ。

楽市が尻尾を出すまでの、三十ミル。

その僅かな時間が、クローサたちとゾンビの間に決定的な違いとして現れた。

せめてものと、楽市の瘴気に惑わされぬ山の麓まで送ったら、クローサたちに出来る事はもう何もない。

ゾンビたちは、赤子のように少しずつ這い進んでいく。

いつの間にかクローサ、イオ、ヤルナ、サバルは、その背中を応援していた。

声に熱が籠る。

「……がんばれ」

「どうか無事に……」

「がんばれっ！　がんばれっ！」

「がんばれ……がんばれ……そう、そのままっ」

　ぶっふっ！

北を目指す這いずる跡が、木漏れ日の中へと消えていく――