**闇落ち白狐のあやかし保育園

第５章 龍の神殿と針山の城

327 アイ、強欲の天秤をひっくり返す。

レッサーサイクロプスのアイ・エイチ・ジャマーンは、化粧台の椅子に座り、眠たげな一つ目で台に置かれた赤い珠を見つめている。

もう何度、ため息をついただろうか。

昼を随分と過ぎたが、あれからまだ同族へは連絡をしていない。

「何……どうしたらいいの？

なんかトンデモナイ物、貰ってるんだけど！？

何なのこれ！？」

アイはキリから手渡された珠を、一目見てただならぬ物と感じ、幾つかの探査魔法をかけていた。

「属性探査(エクスリビュート)っ。

材質探査(ティリュトリウム)っ。

魔力量探査(マジックマウント)っ」

その結果分かったことは、この指先ほどしかない赤い珠が、とんでもないアイテムだということ。

まず属性は火属性だった。

次に材質を調べて、アイは大きな一つ目を瞬かせてしまう。

通常のマジックアイテムは、何かしらの依代を使い、そこへ魔力を封入して、効果を安定させるものである。

帝都では良く、鉱石や獣人の尻尾が使われていた。

しかしこの赤い珠は、混じり気無しの純粋な炎だけで作られていたのだ。

実際に触ってみると、ほどよい弾力があって、確かに鉱物などではなかった。

アイは珠の表面に刻まれた、文様にも見覚えがある。

これは、ドラゴンが好んで使う文様だ。

と言っても、一部の神域に近い龍種のみが使う代物である。

つまりこの珠は、神域クラスのドラゴンブレスのみで造られた宝玉なのだ。

そんな“エス”が三つ付きそうな超レアアイテムを、小さな子供が持っていたなど、とてもではないが信じられなかった。

最後に魔力量を調べたとき、アイは腰を抜かしてしまう。

探査の結果は視覚情報として入ってくるのだが、アイの視覚いっぱいに魔力量がオーラとして立ち昇った。

それはアイの部屋を越えて、通りを超えて、辺り一面に広がっていたのだ。

もしこの珠が、何らかの切っ掛けで割れた場合、街の数区画がチリも残さず消し飛ぶだろう。

それほどの膨大な魔力が、指の先ほどのサイズに圧縮され、アイの前に転がっていた。

赤い珠がこの状態で安定しているのが、アイにはとても信じられず、もう触るのも恐ろしい。

こんな超レアアイテムを、いとも簡単に他者へ譲渡できる者など、そうそう居るわけがない。

間違いなく、キリ、ウーナギ、アーギの三人は、報告書に記された北の魔女の眷族だ。

アイはそう確信する。

そう思うと、恐ろしさで身震いしてしまう。

「私……北の魔女の側近たちと、一夜を共にしたんだ……うそでしょ！？」

しかし身震いはするものの、アイにはそれ以上の恐怖が湧いてこなかった。

なぜなら側近三人が、とても凶悪な化物には見えず、可愛すぎたのだ。

「私を騙す、演技だったのかな？　

でもそんな必要ある！？　私なんかに？」

今思い返しても、実感が湧かない。

カンオケを喜び、自分にじゃれ付いて甘える三人が、凶悪な眷族だったとは――

アイは頭で眷族だったと理解しても、心が納得していなかった。

「やばいね……本当はすぐにでも、仲間へ連絡した方がいいんだけど……」

アイはそれをためらう。

“きょうだけ、考えないで、おねがいっ”、キリはそう言っていた。

一方的な頼み事だったが、夢の中で別れるとき、キリは確かにそう言っていたのだ。

そしてもしアイが動いたら、アイを殺さなければいけないとも言っていた。

「今日、何かやるつもりなんだ。

そして一日で仕上げて、即撤収か……」

自分の命のこともある。

一日ぐらいなら、黙っていても良いではないか？

アイはそう考える。

出会って触れ合ったのは、僅かな時間だった。

しかしそれでもアイは、しっかりとキリたちに情が移っているのだ。

そして、ただそれだけではない。

「私……すっごいコネ、作ったんじゃないのっ！？」

アイは、せわしなく一つ目を瞬かせた。

黒い瞳に散る金の星々が激しくきらめき、大きな瞳の中を飛び交っている。

何やら必死に、考え込んでいるようだ。

「ダークエルフと敵対する、北の魔女と特権的な交易……が……できる？

この私に、そんな事ができるの！？　

うわっヤバ過ぎだよねっ。

調子に乗って怒りを買って、即惨殺だって十分あり得るっ。

ダークエルフにバレても、すぐ惨殺っ。

綱渡りすぎるっ……でも」

うまくこの綱を渡れたら……

アイは湧き上がる強欲と、現実のリスクを天秤にかけては、天秤をひっくり返し思考が乱れに乱れた。

うつむいて頭をかきむしる。

「ああ、分かんないっ、どうしよーっ！？」

「あい、あそびかた、わかんないの？」

「ああ？　うん、分かんないよこんなのっ……えっ！？　

えええええええええっ！？」

驚いて顔を上げれば、化粧台の三面鏡に霧乃たちが映っていた。

振り向いて、打ち上げられた魚のように、口をパクパクと動かす。

「い……いつの間にっ！？」

あっけに取られるアイを尻目に、霧乃がひょいと、台の上の赤い珠を摘まんだ。

霧乃は、楽しそうに手の平で転がす。

それを見て、アイの顔が真っ青になった。

「あっ、それはーっ」

「あい、これ、すごいんだぞ」

知ってるうううううっ！　やばいって知ってるうううううっ！

アイは心が叫んでしまう。

「ああ……キリっ、それは危ないからね、そおっと――」

「これは、こうして、えいっ！」

霧乃はアイを無視して、珠を思い切り床へ叩き付けた。

その瞬間、アイが絶叫する。

「ぎゃああああああああああっ！！」