闇落ち白狐のあやかし保育園

第３章 カルウィズ天領地

153 「ざまぁ、ですか？」 「ざまぁだよっ」

嗅いだことのない、良い匂いがする。

霧乃の目の前には大きな葉っぱや、紙のような薄い木の上に、様々な肉料理が並べられていた。

霧乃はどれから食べようかと、目移りしたが、まずはこれぞ肉といった感じの串焼きを手にする。

大ぶりの肉が、串に四つ刺してある物だ。

夕凪たちも同じ考えのようで、みんな串焼きへ真っ先に手を伸ばした。

やはり食べ慣れた物に、近いものを選んでしまう。

ここは、野生に生きる者の慎重さが出ている。

霧乃は期待が膨らむものの、いつものノリで肉に齧(かじ)りついた。

その瞬間、霧乃に電流が走るっ。

「んーーっ！」

尻尾をパンパンに膨れ上がらせ、目を丸くして思わず夕凪を見た。

夕凪も口にいっぱいに、頬張りながら霧乃を見ている。

夕凪の尻尾もパンパンだ。

肉の旨味とは別に、その旨味を引き立てる刺激。

そして、鼻から抜ける濃厚な香り。

それらは妖しの子が、初めて体験する塩の刺激、そして獣脂を醗酵させたペーストの香りだった。

霧乃と夕凪は口の中で爆発した大事件を、どう表して良いのか分からなくて、立ち上がり暴れた。

いや、踊りだろうか？

「ん゛ーーっ！」

「ん゛ーーっ！」

二人の間に座っていた、朱儀と豆福も立ち上がっている。

朱儀も口いっぱいに頬張って、手足をバタつかせた。

「んふーーっ！」

豆福は小さな両手に、肉を挟みながら小躍りする。

「あー、なーにっ、これーっ！？」

子供たちは河原の石をガチャガチャと踏み鳴らしながら、喜びを表現した。

「ん゛ーっ！　なにこれ、すっごいあまいっ！」

「ん゛んーっ！　すごい、すごい、あまーいっ！」

「んふーっ、くふうっ！」

「なーにーこーれーっ！？」

霧乃たちの“あまい”は、旨いの意味である。

パーナとヤークトは、子供たちのハシャギようを見てあっけに取られてしまう。

そして楽市の反応にもまた、驚かされるのだった。

楽市は目を潤ませながら、喜びを噛みしめている。

ムネ熱で肉を頬張って、うなずいていた。

「んー、ぐす、んー、味がする……

これで、お酒があればなあ……ぐすっ」

なんとツァーグでは、屋台で酒を売っていなかった。

地方の習慣は色々とあるが、ツァーグでは酒を屋台で売らない。

酒とは、酒場か自宅で飲むものらしい。

まさか松永を連れて、酒場に行くわけにもいかず、今回は泣く泣く諦めたのだった。

「ぐすっ……」

「ラクーチ様？」

「えー！？」

パーナとヤークトはかつてこれ程までに、屋台の料理で喜ぶ者を見たことがない。

確かに旨いのは分かる。

しかし、それほどのモノなのか！？

二人がジッと見つめていると、楽市が手を差し伸べて、パーナとヤークトにも促した。

「さあ……おたべ、ぐすっ、おたべよお……」

言い方が何だか、お祖母ちゃんみたいだ。

「あ、はいっ、では……」

「それではっ」

パーナとヤークトは勧められるまま、手前にある揚げ物を手にして食べる。

二人も空腹なので、確かに旨い。

しかし言ってみれば、屋台の馴染みの味でフツーだった。

「あまいーっ！」

「あまーいっ！」

「あま、あまっ！」

「ままーっ！」

楽市は“あまい”を連呼し、手当たり次第に貪り始めた野生児たちを見る。

その喜びようにうなずきながら、脇に置いてあるオレンジ色の果物を手にした。

オレンジ色で目立つのだが、明らかに肉料理ではないので、霧乃たちは完全に後回しとしている。

形はバナナに似ており、楽市も初めて見るが、甘く漂う匂いからしてこれは間違いないと思われた。

皮をペロリとむき、少し千切って頬張ってみる。

そして大きくうなずく。

楽市は、狂乱の子供たちに語りかけた。

「よし、君たちに、真の甘いを教えてあげよう」

「ん、なになに、しん？」

「なんだー、らくーちっ」

「らくーち、これ、たべてみてっ！」

「らくーち、これーっ！」

楽市は朱儀と豆福が無理やり突っ込んできた、肉を頬張りながら、バナナモドキを小さく千切って手渡していく。

「もご、はいこれ。

モグモグはいどーぞ、それじゃ、いっせーのせで食べてみて」

――いっせーのーせ、　パクリ

「ん゛ーーっ！」

「ぐぐーーっ！」

「ぶふーーっ！」

「あはーーっ！」

その直後子供たちはバナナモドキの取り合いをして、また皆で踊り出すのだった。

　　　　*

狂乱の宴のよこで、パーナとヤークトは普通に食べることにした。

食べながら楽市が落ち着いてきた所を見計らって、ヤークトはツァーグでのことを尋ねる。

「ラクーチ様、先ほど兵士から聞いたことなのですが……」

「もぐもぐ、あっそうだったよね、話さなきゃね。

えっと、あれはどうかと思ったよ」

がしゃがツァーグを襲撃したとき、まず獣人兵が対応した。

しかし、がしゃが近付くだけで、獣人は次々と行動不能に陥ってしまう。

瘴気に侵され体の動かぬ獣人兵のよこで、ダークエルフ兵だけがピンピンしていた。

そこで必然的に、がしゃ対ダークエルフの戦闘が始まったのだ。

だがダークエルフの攻撃は、ことごとく効かなかった。

楽市は苛立たし気に、尻尾を左右に揺らす。

「だからって、フツーは部下を置いて逃げないでしょ。

どうなってんの、ダークエルフって！？」

「それは……その」

ヤークトは、複雑な気持ちになる。

楽市に付いて行こうと決めたものの、まだダークエルフを敬う気持ちが、抜けた訳ではないのだ。

恐らく今後も、完全に抜けることはないだろう。

獣人はダークエルフの部下である以上に、盾なのである。

ヤークトがまごついていると、楽市が気持ちを先回りした。

「分かってるって、それがフツーだって言うんでしょ。

そこら辺は、ナランシアから散々聞いたよ。

それでも納得いかないものは、納得いかないってのっ」

「ナランシア……さんですか？」

楽市と獣人の話をすると、何度かその名が出てくる。

「まああたしは、がしゃの方を心配しているし、そのがしゃが獣人を襲っているんだから、言えたことじゃ無いかもしれないけどさ」

楽市はそう言って、頬を膨らませる。

「ラクーチ様……」

「でもさダークエルフは、がしゃに対して勘違いをしているんだよ」

「勘違い？」

「がしゃは、あたしの居た所じゃ、

怨霊とか、

悪霊とか、

妖しとか、

色々と呼ばれているんだけど、ざっくり言ってアンデッドだよ。

ダークエルフは、そのアンデッドの習性を軽く見ている。

アンデッドは、より元気なヤツを襲うんだ。

それともう一つ。　

殴ってきた相手を、そうそう許すわけないでしょ？

アンデッドが」

アンデッドは、より生命力の強い者を憎む。

だから足元で転がっている死にかけより、遠ざかろうとする生きの良いヤツを追いかける。

しかもそいつらは、散々アンデッドを殴っておいて逃げるのだ。

「ダークエルフは獣人をエサにして、逃げたつもりだろうけど、それが結果的にツァーグの獣人を助けることになったんだ。

生命力の強い獣人は死にかけたけど、死にはしなかったんだよ。

時間をかけてゆっくりと回復して、今のツァーグがある。

皮肉だよね、ざまぁとか思うけど」

「ざまぁ、ですか？」

「ざまぁだよっ」

尻尾を膨らませプリプリ怒る楽市をみて、ヤークトは思わず笑ってしまう。

まだ回収の旅が、一日も経っていない。

それなのにこんな近くで主の、

楽し気な顔、

寂し気な顔、

泣き顔、

そして、怒り顔を見てしまった。

表情のコンプリートである。

何て濃い一日なのだろうと、ヤークトは思った。

これからもこんな毎日が続くのかと考えたら、思わず笑ってしまったのだ。

「ラクーチ様」

「ん」

「あたしも、そう思います……ざまぁです」

ヤークトはそう言って、串焼きを頬張った――