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132 お師さまのお話

「それじゃ、ついて来てねっ」

楽市が声をかけると、パーナとヤークトが素直についていく。

クローサはどうしようか迷ったものの、一緒に行くことにする。

どのみち自動筆記(あのこ)を、取りに行かなくてはならないからだ。

くんっ

「ん？」

クローサは少し、踵(かかと)を引っ張られる感触をおぼえて、足下をみる。

しかしそこには何もない。

あるのは少し東に伸び始めた、自分の影だけである。

いぶかしむクローサだが、パーナから早く来いとせかされて再び歩きだした。

「えっとー」

川の字になって眠る霧乃たちの横で、チヒロラが思案している。

「うんとー」

チヒロラは少しだけ夕凪をずらし、朱儀と夕凪のあいだにスポリとはまって横になった。

「えへへ……」

おねえさん二人に挟まれて、チヒロラが嬉しそうに笑う。

しばらくすると、可愛い寝息が一つ増えていた。

そんなチヒロラを、キキュールが眺めている。

優し気に見守っているように見えるが、実の所ぼんやりしていた。

心ここにあらず、といった感じである。

シノは横たわる床から、そんなキキュールの横顔をながめた。

「キキュール我慢することはない。街の様子を見てくればいい」

キキュールは、膝元のシノを見つめる。

「何のことだ？」

「ここへ入る時、ベイルフの街をジッと見ていただろう」

「……」

北地区の破壊状況はひどいもので、そこに住む獣人たちが皆、瓦礫へ座り込み途方に暮れていた。

キキュールは先ほど見た状況を思い浮かべ、溜め息をつく。

「いや、いいんだ。

私が行ったからといって、何がどうなる訳じゃない」

「我慢せずとも……」

「お前は、大人しく寝ていろ」

「しかし、だな……」

「うるさい、いいんだ私は」

「私は、お前のことを思って」

「なにが思うだ、半年も放っておいて」

ガチャリッ

「！」

せっかくの二人の時間を言い合いに費やしていると、楽市が帰ってきた。

楽市は、子供たちが全員ねているのを確認したあと、シノとキキュールをみる。

不自然におしだまる、二人の違和感に気付く……こともなく、キキュールに声をかけた。

「キキュールさん、ちょっとお願い」

「なんでしょう……」

「この部屋に、入れたい子たちがいるの。

外に待たせてあるのだけど……」

城壁の上部通路。

その何もない通路に、木製のドアが浮かび上がる。

そこからパーナたちが恐る恐る入ると、見慣れた城壁塔の部屋があった。

テーブルには自動筆記。

床には、ぐっすり眠る霧乃たち。

そしてテーブルの脇にある椅子には、オレンジ、黄緑、黄色、赤といった、ド派手なローブを重ね着したスケルトンがいた。

その傍には赤いローブを羽織る獣人の女が、寄り添うように立っている。

女はエメラルドグリーンの瞳で、パーナたちをジッと見つめていた。

その視線は妙に熱がこもっており、パーナたちは後ずさる。

楽市がシノへ、緊張する三人に代わって、かいつまんで話をした。

シノは、ふむふむと言いながら、じっと動かずに聞いている。

「なるほど、了解しました……ならば私が話しましょう。

さて獣人種の娘たちよ、私がラク殿の代わりに話をするが、構わないかね？」

三人は声をかけられて、ビクリとする。

座っているスケルトンは、全く動かず置物のようだ。

ただそこから、ちゃんと男の声が聞こえてくる。

パーナたちは、気味悪がりながらもうなずいた。

「では娘たちよ、現状を簡潔に話そう。

恐らくベイルフの住人は、全員一度死亡した。

その後、北の森の魔力によって全員復活したのだよ。

現在皆が、北の森の住人として生まれ変わっている」

「死……死んだというのですか！？」

ヤークトが、三人を代表して受け答えする。

「君たちも、見たのではないかね？　苦しむ獣人たちを」

そう言ってシノは、三人の首から下げている、ひび割れた青い宝石を見つめた。

パーナたちは死んだと聞かされ、それをどう捉えて良いか分からず、押し黙ってしまう。

シノは相手が意味を嚙みくだき、受け止めるのをまった。

しばらくして、ヤークトが尋ねる。

「死……あの、実感が湧かないのですが、それによりあたしたちは、お許しを頂けたという事でしょうか……」

ヤークトは、ちらりと楽市を見る。

楽市は鋭い目つきで、スケルトンを見つめていた。

一瞬真剣なまなざしで、教えを乞う生徒のように見えたが、気のせいだろう。

スケルトンの講義が続く。

「ふむ、君たちの種は、その許す許されるの概念が、大切になってくるのだったね。

しかしこの場合、その概念は関係ないのだよ。

おめでとう、君たちはもう北の住人だ。

好きに住むといい」

「好き……にですか！？」

「ただし君たちは、リスクを背負うことになった」

「リスク？」

「北の住人になったと言うことは、ダークエルフと敵対すると言うこと。

ダークエルフは必ず、森を滅ぼすため攻めてくるだろう。

そのときダークエルフの軍構成は、ほぼ獣人種と言っていい。

つまり君たちは、同族どうしで殺し合うことになる。

拒否はできない。

北に住んでいれば、向こうが勝手に攻めてくるからね。

それが嫌でこのままダークエルフの下にいると言う、選択肢もあるのだが、あまりオススメ出来ないね。

遅かれ早かれダークエルフは、君たちの性質の変化に気付くだろう。

そうなれば彼らは君たちを、“特殊検体”としてイジリ回すだろうから。

私としてはラク殿について、ダークエルフと敵対する方が、良いと思うが……

まあ、選ぶのは君たちの自由だよ」

「うっ」

「くう……」

パーナとヤークトはそれを聞き、再び押し黙ってしまう。

そんな中で、クローサだけが顔をあげ叫ぶ。

「そんなの、ウソよっ！」