闇落ち白狐のあやかし保育園

第2章 中核都市ベイルフ

130 楽市と、千里眼の乙女たち

「はあ……」

楽市は視線を漂わせて、ぼんやりとしてしまう。

しかしここで、数回まばたきして首をふった。

「いけない……

ちょっとしたことで、へこんでたら、これからやって行けないぞっ」

そう言って強張った頬っぺたを、両手でほぐしていると、城壁塔の下でウロウロする人影がみえた。

数は三人。

白いローブを羽織った、獣娘たちだ。

実年齢の差はともかく、見た目は楽市より五～六歳若いように見える。

ヒノモトで言えば、高校生ぐらいだろうか。

「あれ？　あの子たちって確か……」

楽市が見つけた三人は、夕凪が連れて来た娘たちだった。

夕凪がなぜか気に入ったらしく、助けたいと連れて来たのだ。

「確かシノさんのテントに、避難してたっけ？」

楽市の獣耳が、パタパタと動く。

何やら三人は慌てているようで、楽市は聞き耳を立ててみる。

少しふっくらとした娘が、泣きそうな顔になっていた。

「ねえ、どこにも無いよっ、城壁塔が消えちゃってるっ！」

背の高い娘が、ふっくらとした娘の背をさする。

「おかしいな、ここら辺のはずなのに……」

「どうしようパーナ、ヤークト。

自動筆記(あのこ)たちを、失くしちゃったらさーっ」

「そんなの、やだよっ」

「クローサ気が早いってっ。変なこと言わないでよっ」

三人は何かを探しているようで、それが見つからずウロウロしているらしい。

「城壁塔？　あっ、ここかー」

楽市はそう言って、自分の座る岩をなでた。

キキュールの人払いは、どうやら相手の認識を阻害するらしい。

「ふ～ん……そっか」

楽市は少し迷ったが、城壁塔からフワリと飛び降りる。

空中で狐火となり、火力を上げて二十数える。

その後ゆっくりと降りていき、着地する寸前に元へもどった。

黒草履が白い砂にふれて、微かな音をたてる。

すらりと立ち、三人の獣娘を見つめた。

流れるような銀髪。

切れ長の美しい、金の瞳。

華奢(きゃしゃ)な首筋からつながる、瑞々しい曲線。

そして少し、ホカホカ。

獣娘たちは突然あらわれた楽市に驚きつつも、微かに頬を染めた。

三人のうち誰かが、ほうっ……と溜め息をついている。

間違いなく、三人は見とれていた。

そうなのである。

楽市は黙っていれば、相当な美人白狐さんなのだ。

黙っていればの話だが。

楽市は小首をかしげて、右端の娘に声をかけた。

「えっと、クローサさんだっけ？　

良かった、助か……あーうん、えっと、元気そうで良かった」

名前を呼ばれたクローサは、見とれていたはずなのに、目をそらし少し複雑な表情をした。

「ありがとうございます……」

横に立つパーナとヤークトが、目をパチクリしている。

二人は初対面である。

楽市が霧乃たちへ合流した時には、もう気絶していたからだ。

しかし二人は見とれた後、すぐに気付いた。

目の前の、獣娘が誰だかわかる。

夕凪から心象(イメージ)としてその姿を、その声を知らされていたからだ。

「えっ」

「え？」

初めの驚きが、少しづつ喜びに変わっていく。

「えーっ！？」

「ええっ、うそー！？」

パーナとヤークトは、舞い上がらんばかりとなった。

しかしもう、コールカインは切れている。だから血走って、マシンガントークを初手で出す事はしない。

いや、しない方が良いだろう。

溢れ出る気持ちとは裏腹に、二人の体が緊張で固くなっていく。

あれほど会いたかったのに、こうも簡単に会えてしまうと、どうして良いのか分からないのだ。

パーナなどは、もしお会いできるとしたら、きっと森の奥にある立派なお城でだろうと、勝手に思いこんでいた。

それが仕事場の近所でバッタリ会うなど、現実感が追い付けていない。

「ああっ……私はパーナ・レイジナと申しますっ」

「あ、あたしは、ヤークト・ピネスと申します」

「うんパーナさんに、ヤークトさんね、よろしく。

あたしは楽市」

「「 はい、よろしくお願いいたしますっ！ 」」

二人は直角に頭を下げて、そのまま固まってしまった。

楽市は二人のカチコチな態度を見て、困ってしまう。

「あー、そんなに固くならないでよ。

なんか夕凪が迷惑かけなかった？　あの子けっこうヤンチャだからさ」

声をかけられて、パーナが楽市を見つめる。

その目は、もうキラキラだった。

心象で見せてもらった姿と同じだと、心の中で何度も叫んでいた。

パーナはこれほど親し気に、主たちから話しかけられた事がない。

「ゆうなぎ様とは、うーなぎ様のことですねっ。

いえそんなっ、私の方こそ、うー……ゆうなぎ様に迷惑をかけてしまって……」

パーナはそこまで話して、顔が青くなる。

自分のやらかした事を、ハッキリと思い出したからだ。

コールカインの効果は切れたが、その時の記憶まで切れて無くなるわけじゃない。

しっかり覚えている。

パーナは夕凪にドン引きされたことを思い出して、気が遠くなった。

「あ……あああっ」

急激にしぼんでいくパーナへ、楽市が微笑みかけた。

「夕凪に“様”なんて、付けなくてもいいよ。

あの子すぐ、調子に乗っちゃうから。

それと、あたしにも付けなくて――」

「ええっ、そんな！」

「ああそっか……あの時も、それでもめたなー」

楽市はこの世界の獣人種が、かなり“従う”という行為に、執着していることを知っていた。

それが強力に、獣人種の精神を安定させるのだ。

頭の隅に、ナランシアの顔を思い浮かべる。

「じゃあ、あたしにだけね。

あの子たちにまで付けたら、ちょっと教育に悪いから」

「は、はいっ！」

「様を付けるなら、“らく姉さま”でもいいよ」

「ええっ、それはちょっとっ」

「ふふふ、うそうそ」

そう言って楽市は、別の顔を思い浮かべる。

楽市との会話でしぼんでいたパーナの気持ちが、再び爆上がりである。

失礼かと思われたが、もう尻尾を振るのをガマンできない。

パーナがブンブン尻尾を振るよこで、ヤークトが熱のこもった視線を楽市におくる。

夕凪の見せてくれた、心象どおりだ。

気軽に話しかけてくれて、微笑んでくれる。

その姿に、ああ本当に今あっているのだと、実感が湧いてきた。

するとカチコチな気持ちだけでなく、ヤークトの心にすっと芯が通ってくる。

今この場で会えたのは、何かの幸運。

もう二度と、お会いできないかもしれない。

このように、言葉を交わすことは無いだろう。

そう思うと、この大切な時間をどうするべきか……

漠然とだが、尋ねるのはパーナの役だと思っていた。

もし尋ねたのち、拒絶されたら……

しかしヤークトは、パーナが尻尾をガマンできないように、もう自分で聞かずにはいられない。

数瞬の迷いの後、ヤークトは意を決して尋ねることにする。

「あの、お尋ねしたいことがあります……」

「ん、なに？」