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012楽市、山をおりる～絶対、噛む～

「うーん……」

楽市はちらりと崖を覗き込み、二人に声をかける。

「霧乃、夕凪、ここから降りるよっ」

「あはっ」

「おーっ」

三人は狐火となり、ふわりと降りていった。

着地と同時に変化を解く。

砂漠に踏み込むと、草履が鼻緒まで沈んだ。

霧乃と夕凪は、素足がくるぶしまで沈み込み、その歩きにくさを面白がっている。

そのまま砂漠を駆ける恋人のように、鬼ごっこを始めた。

「うーなぎーっ、まってーっ」

しかし風から漂う気配に気付き、さっと顔色を変える。

慌てて楽市にしがみ付いた。

「どうしたのっ、霧乃、夕凪！？」

「うー……」

「なー……」

こういう時は楽市よりも、断然二人の方が鋭い。

楽市も、二人が感じたものを捉えようと集中する。

すると砂丘とは明らかに違う、膨らみがあることに気付いた。

じっと見つめていると、幾つもの膨らみがゆっくりと盛り上がり、さらさらと崩れていく。

流れる砂の間から、髑髏(どくろ)の顔が現れた。

楽市と全く姿が違っても、これもまた妖しの類である。

その数は、十や二十ではきかず、次々と砂中から這いずり出てきた。

「なに！？　ここは古戦場か何かなの！？」

周りに気を取られていると、足元が大きく盛り上がった。

たまらず楽市は、二人を抱えて飛び降りる。

真下より砂塵を巻き上げて、現れるのは巨大な頭蓋。

そこから脛骨(けいこつ)、上腕骨、胸骨と続いて、見上げるほどの上半身が現れた。

下半身は砂の中だ。

「がしゃ髑髏(どくろ)！？」

巨大な髑髏は一体だけではなく、あちこちで姿を見せる。

楽市たちを取り囲むのは、犬ほどのものから、がしゃ髑髏クラスまで、大小様々な髑髏たちであった。

形も様々で、明らかに人でない髑髏も混じる。

昼間の陽光と、砂漠の強烈な照り返しで分かりにくいが、半透明な幽鬼の類も数多くうごめいていた。

突然の襲撃である。

楽市は、迂闊に近づいた自分の甘さを悔やんだ。

それがなぜだとか、卑怯だとかそう思う前に狩られて死んでいく。

それが自然の摂理である。

楽市は、それを知っていたはずだ。

しかしヒノモトでの無為な生活が、野にあるべき者の感覚を腐らせていた。

楽市は自分の迂闊さを悔み、それと同時に心を決める。

せめてこの身に変えても、霧乃と夕凪を逃がす。

楽市は、全身の毛を逆立たせる。

自分の持てる妖力を、この地で初めて殺傷域にまで高めた。

薄々感じていたことだが、この地は白狐にとって頗(すこぶ)る相性が良い。

兄や仲間を見ても分かる。

楽市の肌が、焼けるほどに火照った。

体内で渦巻く狐火の温度が、急上昇する。

ヒノモトでは、考えられぬ量の妖気が、楽市の中で練られていく。

食いしばる牙の隙間から、唸るように怒気を吐く。

「狩られる側も、ただでは喰われぬぞ！」

その時、楽市のこめかみから一筋の汗が流れた。

汗は頬を伝い顎先から砂に落ちる。

楽市自身、気付きもしないが、その一滴にも妖力が宿っていた。

たかが一滴である。

だがそこから不可視の波紋が広がり、髑髏たちに襲い掛かった。

楽市の近く。

がしゃ髑髏を含めた数十体が、音もなく崩れ去り砂と化す。

さらさらと流れるそれは、他の砂と見分けが付かなかった。

楽市は自分でしておきながら、何が起きたのか理解できず、ポカンとしている。

踏み込もうとした瞬間に、肩透かしを喰らった感じだ。

夕凪が、不思議そうな声を出す。

「なにこれー？」

汗の範囲外だった髑髏たちが、大口を開けてゆっくりと踵を返していく。

全ての髑髏と幽鬼が、楽市に背を向けて逃げていった。

しかしその動きが、なぜかとても緩慢で蝸牛(かたつむり)のようである。

慌てている気持ちとの、ギャップが酷い。

楽市がそれをあっけに取られて見ていると、両脇に立つ獣娘の目が光った。

「あああああっ」

「ふぁあああっ」

「えっ、ちょっと、霧乃っ夕凪っ！？」

逃げるものイコール狩りである。

霧乃と夕凪は、まだまだ生まれたばかりの獣なのであった。

最初の踏み込みで、大量の砂を巻き散らし、逃げる髑髏へと飛びかかる。

「駄目だって！」

楽市はすんでの所で、二人の尻尾を掴んだ。

掴まれた二人は空中でガチンと、大きな音を立てる。

上顎と下顎が閉じる音だ。

霧乃と夕凪は、なぜ止めたのかと不満げだ。

「らくーちー！？」

「なーんーでーっ、なーんーでー！」

「こいつら……」

ハンターとしては頼もしい限りだが、時と場所を考えて欲しい。

「おっと」

しかし怒るのは後だ。

楽市は二人を両脇に抱えて、髑髏たちの前に回り込む。

「ちょっと待って何が起きたのっ、全然分かんないんだけどっ」

髑髏たちは、楽市のことを無視して慌てふためく。

開けっ放しの口からは、無音の悲鳴が出ているのだろう。

しかし、その動き全てが鈍い。

何やら新興の創作舞踏を見せられているようで、楽市は困惑する。

どうやら、喋るほどの知能が無いらしい。

コミュニケーションが取れず、お手上げである。

逃げる髑髏たちは遅く、歩く楽市の方が早い。

楽市は髑髏たちのダンスを抜けながら、霧乃と夕凪に念を押した。

「こらっ、絶対に噛みついちゃ駄目だからね！」

「あー」

「うー」

霧乃と夕凪は面白がって、髑髏を追いかける。

回り込んで髑髏たちを真似し、変な踊りをしていた。

余りに奇妙な光景に、二人がどうしても興奮してしまうのだ。

楽市が掴んでも、暴れるものだから、

「絶対、噛むなよ！」

「あ」

「う」

ここが、楽市と二人の妥協点だった。

見上げるほど大きな髑髏や、足で踏みそうなほど小さい髑髏など、大小様々といる。

楽市はそんな髑髏の林を抜けながら、改めて思う。

「ここ本当に、ヒノモトじゃないんだなぁ……」