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011楽市、山をおりる～パワー負けする～

「ほらっ、森の中で走らないのっ、迷子にならないでよねっ」

「あーっ」

「ふあーっ」

長い間、草籠の中で揺られていた二人は、息抜きに外へ出るや、白狐に転じ走り始めた。

霧乃と夕凪は草籠の中で、随分と退屈していたようだ。

「ほらっ、走らないのっ」

そうは言っても、始めて来る土地の匂いと目新しさに、興奮してしまう。

するなという方が難しい。

はしゃぐ二人は、あっという間に姿が見えなくなった。

「おーい、霧乃ーっ夕凪－っ、戻っておいでーっ」

暫く待っても返事がない。

聞こえぬ所まで離れてしまったのだろうか？

楽市は耳を立て、辺りをうかがうが、全く足音がしない。

どういう訳か二人は、赤子の頃から足音を消して歩く癖がある。

天性のハンターとして、褒めるべき所だろう。

しかし正直いって止めてほしいと、楽市は思う。

都会の片隅で、数百年も飲んだくれていた狐は、すっかり野生の感が鈍っているのだ。

二人が本気で隠れてしまうと、楽市には見つけられない。

「あーっ、もう！」

楽市が癇癪を起していると、真後ろから二人に抱き付かれた。

「うひいっ」

楽市は不意を突かれて、変な声をあげてしまう。

楽市の悲鳴が聞けて上機嫌なのか、二人はきゃっきゃっと笑い出し、楽市にぶら下がろうとする。

「ああ、ちょっとっ！　まずいっ、パワー負けしている？　

しっかり躾なければ！」

そう思い捕まえようとするものの、伸ばす手をひらりと躱(かわ)され、逆に手を掴まれてしまった。

そのまま楽市を、二人が引っ張っていく。

「えっ、なになに！？」

霧乃と夕凪は、空いている手でしきりと前方を差し、楽しげに話しかけてきた。

「らくーち、あっちー」

「らくーち、こっちー！」

手を引かれるまま、楽市は歩く。

「何か見つけたの？」

暫く手を引かれていると、急な傾斜が現れた。

四つん這いになって進まなければ、ならないほどの角度だ。

進むというよりは、登るといった感じである。

霧乃と夕凪は急斜面を登り、その先へと掴む楽市を促す。

「ちょっ、ちょっと待ってっ、ストップ！」

楽市から逆に引っ張られて、二人が唇を尖らせた。

よほど見せたいものが、あるらしい。

「あー？」

「うーっ」

「ちょっと待って、こんな急だと、小袖の裾が邪魔で歩きにくい。

こらっ、引っ張らない！」

どうやら小袖では、足が開きにくいらしい。

霧乃と夕凪はひらひらのワンピースなので、苦にならないようだ。

楽市は動き易くするために、意識を足元に集中して形態変化を行う。

小袖の裾が生き物のように、くねりだし縮んでいく。

楽市の裾が思い切り短くなり、白い足が露わになった。

「これで良しっ」

「おーっ」

「ふぁーっ」

「ほらっ、触らないのっ」

こういった所では、狐火となって飛べば良いのだが、楽市はそれをしたくない。

斜面へ張り付くように生える木々を掴み、体を引っ張り上げる。

物に直接干渉して、前に進む。

何と楽しいのだろう。

ヒノモトでは、長いこと奪われていた喜びがここにあった。

楽市は、体を動かすことに夢中になる。

取り憑いた体を動かすのとは、やはり違う。

楽市は目をキラキラさせて、快調に登っていった。

するといつの間にか後ろに回り込んでいた、霧乃と夕凪がくすくす笑い始る。

どうやら足を広げる度に見える、楽市の尻が面白くてしょうがないらしい。

「ぷぷ、おしりー」

「あははっ、おしりくりって、あはははははっ」

「こらっ、あんま見ない！」

「らくーち、おしりおっきー」

「あははっ、くりってっ」

登りきると、その先は垂直に切れ落ちた崖となっている。

足元は岩肌がむき出しだ。

何か焼けた跡のように、黒ずんでいる。

楽市は他の地でも似たものを見て、不思議に思うのだが、今は眼下に広がる光景へ、釘付けとなっていた。

霧乃と夕凪は、驚く楽市を見て得意げだ。楽市を連れて来た、甲斐があるというもの。

「なー、らくーち、なー」

「きれい、なー、きれいー」

見晴らしの良い崖先には、山間部を埋め尽くすように、純白の砂漠が広がっていた。

丁度、真上に来た太陽光に、照らされて白銀に輝いている。

余りの輝きで目が痛い。

砂漠は見える限り、山と山の間を全て埋め尽くしていた。

中腹から生い茂る木々が、すっぽりと埋もれているので、相当な高さで堆積しているのが分かる。

山間部を埋め尽くす砂は、幅の広い所で数百メートルはあるだろう。

遥か高見から眺めれば、東西を貫く大河のように見えるかも知れない。

温暖湿潤な気候の山奥で、これは有り得ない。

「なんだ、これ？」

何も知らぬ霧乃と夕凪は、珍し気に眺めて楽しんでいるだけだ。

しかし、山野に関して詳しいと自負する楽市は、狐につままれたような顔をしていた。

「あー、分っかんないや…まあ、いいか……」

楽市はこの地に来てから、分からない事に掛けても、それなりのベテランなのだ。