凪の歌

第二章

覚悟

　雛ばあは頼れない。となると、やっぱり独学か。そんなことを考えながら、玉ねぎの皮を剥いていく。

「凪や」

「ひゃっ」

　いつの間に入って来たのか、後ろに雛ばあがいた。戸が開く音も足音もしなかった。

「びっくりした。どうしたの？　あ、せっかく来たんだから、夕食食べて泊まってってよ」

「あんたに料理させて、達彦(たつひこ)はどこにいるんだい？」

「多分、本堂の方で仕事してるよ」

「あの馬鹿者が。凪、料理は私がやるから、あんたはあんたのすべきことをするんだね」

　雛ばあは私を手で追いやると、台所に立った。でも足場がないから、台に届かない。私はお風呂から椅子を持ってきてあげた。

「久しぶりに一緒に作らない？」

「あんたはあんたのすべきことをするんだね」

　雛ばあは同じことを言った。水分がなさそうな横顔で。

「ありがとう、雛ばあ。私、頑張ってみる」

　部屋に戻り、バレエの基本姿勢を練習する。やっぱり、できているのか、できていないのかも分からない。どうしよう。どうすれば。そんなことを考えている内に、夕食ができたと雛ばあが言いに来た。流し目で私のパラレルの姿勢を見ると、首を傾げて一階へ降りて行った。

　食卓には、肉じゃがとポテトサラダと納豆が並んでいた。今日はじゃがいもの日だ。

「達彦。あんた、いつまで凪に料理作らせる気だい？　受験生に家事やらせてんじゃないよ、まったく」

　彦おじさんが頭を押さえた。

「凪、すまん。負担になってたよな」

「いいの。料理や洗濯って、行き詰まってる時はいい気分転換になるから」

「いや、これからはなるべく僕がするよ。家族なんだから、協力できることは協力しないとな、お、ふ、く、ろ」

　彦おじさんが雛ばあを睨んでいる。笑顔で。

「何が言いたいんだい？」

「おふくろは当然、凪にバレエを教えてくれるんだよな？」

　雛ばあが目を閉じて、肉じゃがの汁で光っている糸こんにゃくを口に入れた。

「おい。やっぱり凪の頼みを断ってたんだな」

「彦おじさん、違うの。私は頼んだりしてなくて、その、自分で、独学でやれるかもって、それで」

「凪、おふくろに気を遣う必要なんてないんだ。おい、おふくろ。何とか言ったらどうなんだ？　黙っているのは卑怯だぞ」

「お黙りっ」

　雛ばあが目を見開いた。食器が震えたような気がした。そう錯覚させるほどの圧があった。

「だ、黙らないぞ。凪が頑張るって言ってるのに、協力しないのはおかしいだろ」

「おかしいもんかい。桜水音楽学校なんて行かない方がいいんだよ。他のどの学校へ行こうとかまいやしない。でも、桜水だけは反対だね。絶対駄目だ」

「どうしてだよ？　姉さんが桜水へ行ったからか？」

「達彦っ」

　雛ばあが箸を放って、両手を机に叩きつけた。今度は実際に食器が跳ね上がった。

「凪の前で美咲の話をするんじゃないよ」

　彦おじさんはかぶりを振った。

「違うんだよ、おふくろ。凪の前でこそ、姉さんの話をするべきだったんだ」

「いっちょまえにかっこつけてるんじゃないよ。ならあんたは、美咲がどういう理由で、凪を私達に預けて出て行ったかも、話せるっていうのかい？」

　彦おじさんの喉仏が上下する。私もつばを飲み込んでしまう。

「それは」

「そら見たことかい。覚悟もないのにかっこだけつけてんじゃないよ。いいかい。凪の前で美咲の話をするって言うんなら、あの子の輝かしい実績と人でなしの部分、その両方を話さなくちゃいけないんだ。どっちかだけ話し、凪が先入観や偏見を持ってしまったら、それこそ凪の為にならないじゃないか。もっとよく考えてからものを言うんだね、この、馬鹿息子がっ」

　彦おじさんは、まるで本当に叩かれでもしたかのように頭を下げた。

　私は茶碗を置いて、膝の上に手を重ねた。あごを上げ、目に力をこめて言う。

「覚悟なら、あるよ」

「凪。無理を言わないでおくれ。この馬鹿息子にも私にも、覚悟なんてないんだよ。だから、十五年間ずっと美咲の話題を避けてきた」

「違う。私が言ってるのは、私の覚悟」

　雛ばあの口が半開きのまま震えはじめた。

「どうしてお母さんが私を置いて行ったのか。どうして一度も私に会いに来てくれないのか。理由があるんだよね？　私、聞くよ。聞く覚悟が、私にはある」

　どんな残酷な理由でもいい。聞きたい。もうお母さんから逃げるのは、やめだ。桜水へ行くって決めたとき、私は、お母さんと向き合うって決めたから。

「雛ばあと彦おじさんが私を気遣ってくれているのは、分かってる。ありがたいとも思ってる。だから、二人が言いたくないのなら、無理にとは言わない。でも、お母さんに会ったら、どのみち訊いちゃうよ」

　雛ばあが咳き込む。私は傍へ行って背中をさすってあげる。

「会うって、どうやって会うつもりだい？　あの子は、もう、この島には」

「雛ばあ。あのね、私、桜水音楽学校を受験して、合格して、入学して、それで、それでね、いつか、桜水のトップに立つ。立ちたい。トップ娘役として桜水の舞台に立てば、きっとお母さん見に来てくれる」

「あの子が見に来る保証なんてないだろうに」

　痛いとこ突くなあ。確かに、私が言っているのは、希望的観測ってやつだ。そもそも私がトップ娘役ってところから無理があり過ぎる。チビだし、バレエできないし。

　でも。

「見に来ないって保証もない」

「屁理屈だね」

「あはは。そうかも。でも、会えないなら会えないでいいんだ。お母さんの立っていた舞台に立って、桜水でしか歌えない歌を歌えれば、満足しちゃう気がする。いや、どうだろう。逆で、もっともっと歌いたいって思うかも。想像がつかないや。あ、ごめんなさい。私、舞い上がっちゃって」

　いつの間にか、早口になっていた。

「謝らなくていい」

　と言った切り、雛ばあは食事が終わるまで何もしゃべらなかった。肉じゃがを噛むあごの動きがどことなくぎこちなかった。

「大丈夫？　入れ歯の具合、悪かったりする？」

　と私が言っても、雛ばあは無視だ。やっぱり怒っているのかな。

「おふくろ、何か言えよな」

　これも無視だ。でも彦おじさんはめげなかった。彦おじさんだけしゃべり続けた。でも、雛ばあは一言も返さなかった。

「ごちそうさん。私は帰るから」

「泊まっていかないの？　外、もう真っ暗だよ。危ないよ」

「帰るから」

「あの、雛ばあ、怒ってる、よね？」

　雛ばあは、私の視線を躱(かわ)すように踵(きびす)を返し、戸に手をかけた。

　彦おじさんも靴を履く。

「ったく強情だな。凪、おふくろを送っていくから、留守番を頼む」

「要らん」

「七十の年寄りが何言ってるんだよ。変な意地張るんじゃない」

「凪」

「はい」

　急に名前を呼ばれたので、背筋が伸びた。って、私、いつも猫背なのかな。駄目だ駄目だ。桜水の舞台に立つなら、普段から姿勢は意識してないと。

「雛ばあ？」

　雛ばあは私に背を向けたまま、何も言ってはくれない。でも、小さくて丸い背中は何か言っているようだった。

「私が送ってこうか？」

「なら、頼もうかね」

　雛ばあが返事をする前から、私は動き出していた。だってきっと、雛ばあ、私に言いたいことがあるはずだ。夕食の間、ずっと考えていたことがあるはず。私は聞くよ。だって、聞く覚悟があるって言った。

「凪。上着」

　雛ばあに言われて、自分が防寒着を身に着けていないことに気がついた。十一月の夜に制服だけじゃ寒すぎる。部屋に戻り、スカートを綿のパンツに履き替えて、コートを羽織る。毛糸の手袋に指を通して、マフラーが必要か一考し、置いて行く。