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英字新聞

　忘れ物をしたと嘘をついて、私は一人、来た道を引き返す。果矢や熱美や怜夏の前では泣きたくなかったから。だってあの三人、優しいから、私が泣いたら、慰めてくれる。それじゃダメなんだ。今日の悔しさは、刻みつけて一生のものにする。

　桜水大橋の途中で立ち止まり、川を見下ろしながら泣いた。日は沈んで辺りは暗くなっていたから、泣き顔を見られる心配はなかった。

　トップ娘役になれるチャンスがあったのに、なれなかった。

　涙が一滴ずつ落ちていく。

　橋の下を流れて行く川の水は、黒くて重たそう。今日は曇りなのか、月明かりもない。

「凪」

　背後から声がかかった。

「何ですか？」

　涙声にならないよう、喉に力を入れて声を出した。でも、いつもと同じ声にはならなかった。

「ドライブ、行かないか？」

　私はうつむいたまま踵(きびす)を返し、凛さんの車に乗り込んだ。

「飛ばすか？」

「安全運転でお願いします」

「かしこまりました。お嬢さん」

　車が発進した。桜水大橋を渡り、左折し、そのまま夜の国道を進んでいく。凛さんがＢＧＭを止めた。

「これ」

　そう言って渡してきたのは、新聞だった。

「英語？　英字新聞ですか？」

「ああ。一面、右下のブロードウェイの広告、よく見てみろ」

　と言われても、車が動いている間は読みにくい。

　信号にひっかかった。今だ。広告を注意深く読み込む。そして私は見つけた。Nami Aokaという文字を。

「お母さん？」

「ああ。図書室の司書の遠藤さんが見つけてきてくれてな。知ってるか？　遠藤さん。ほら、黒ぶち眼鏡の」

「あの人が」

　劇コンでどの劇をやるかで揉めていた私達に、『フェアリーデュエル』を薦めてくれた人だ。

　新聞の日付を確認する。今年の五月のものだ。

「お母さん、アメリカにいるんだ」

「ブロードウェイの関係者から聞いたところによると、あっちでも男の役をやっているそうだ。だが、主役はまだ一つもやれていないらしい。言葉の壁や人種の壁もある中、頑張ってるそうだ」

　らしいとか、そうだとか、私は伝聞でしかお母さんを知れない。

「連絡は取れましたか？」

「劇場の支配人とは話せたんだが、那美さんとは話せていない。すまん」

「凛さんが謝ることじゃ、ないですよ」

「だが」

「いいんです」

　もういい。海外にいる人を呼び戻すだけの力なんて、私にはない。

　車窓に映っている自分を見つめるだけの時間が過ぎていった。

　車が停車した。

「降りろ」

「ここって」

　車を出ると、磯(いそ)の匂いがした。駐車場を降りて砂浜に出る。暗色の海は茫漠(ぼうばく)としていて、夜空との境界がはっきりしない。

「桜水市から一番近い海辺だ。私が落ち込んだり悩んだりしたとき、那美さんがよくここに連れて来てくれた」

　そう言って凛さんは、波の音よりも大きなため息をついた。

「凪。トップ娘役、残念だったな」

「仕方ないです。誰がどう見ても樹理先輩の方が上ですから」

「そうだな。でも、お前の劇団員人生はまだ始まったばかりなんだ。焦ることはない。これから力をつけていけばいい」

「はい」

「元気のない返事だな。歌でも歌うか？　何がいい？」

　私は「涙の渚」が歌いたいと言った。凛さんと初めて会ったとき、歌っていた曲だから。

「どれだけ上手くなったか、デュエットして確かめてやる」

　目配せし、同じタイミングで息を吸って歌い始める。

　初めてジュエットしたときは、声がまっすぐ飛ばなかった。でも、凛さんが導いてくれた。それから、いろんな人と出会った。受験で果矢に出会った。入学してからは、熱美、怜夏、澪先輩、樹理先輩に出会った。

　今、私の声はまっすぐ飛んでいる。

　歌い終わって、凛さんが言った。

「下手くそ」

「なっ」

「でも、上手くなった。私は凪の歌、好きだよ。桜水に来てくれて、ありがとう」

　突然のありがとうに不意打ちされて、私は泣いてしまった。

「まったく。凪は泣き虫だな」

　凛さんが私を抱き締めてくれた。温かい。

「那美さんのことは私に任せてほしい。海星組の初公演は秋。それまでに、何とか連絡をつけて、観に来てくれるよう頼むから。絶対、会わせてやるから」