凪の歌

第四章

吐き気

　保護者や来賓が外へ出ると、四十名いる上級生全員が、私、果矢、西園寺さん、安西さんの四人を囲んだ。

「よくも桜水の伝統ある式典をぶち壊してくれたわね」

「自分たちが何をしたか、分かっていないって顔ね」

「絶対許さない」

「退学よっ。退学っ」

　先輩たちの怒りはもっともだろう。

　教師は静観している。桜水では、下級生の指導は上級生が行うのが当たり前だからだ。新入生は体育館の隅に集まって、こちらを睨んでいる。

　上級生を見渡して果矢が言った。

「何だよ、これ。下級生いびりってやつか？」

「元気があるのはええことやけど、先輩方、ちと元気あり過ぎちゃいます？」

「どいてください。邪魔です」

「すみませんすみませんすみませんすみません」

　私は、果矢と安西さんと西園寺さんの分も謝らなくてはいけなかった。先輩たちは、今にも襲いかかって来そうなほど殺気だっている。空気が痛いよ。

「アッハ」

　突然、笑い声が聞こえた。

「もうっ。あんまり笑わせないでよ。ステージ袖でも笑いをこらえるの、大変だったんだからね」

　入学式で校歌の伴奏を担当していた樹理先輩が、目じりに浮かんだ涙を拭いながら、近づいてきた。

「どちら様ですか？」

　西園寺さんが真顔で尋ねた。

「私？　私はね、樹理ちゃんだよ。キャピピーン。桜水音楽学校の歴史上、一番のかわいさを誇るよ」

「自分で言うなよ。気持ち悪い」

　果矢がつばでも吐き出しそうな顔をした。

「あー、ひどいこと言ったー。いっけないんだー、いけないんだー。下級生は上級生に口答えしちゃ、メッなんだからね。みんなー、分かったかなー？」

「は、はーい」

　返事をしたのは私だけだった。何これ。すごく恥ずかしい。頬が焦げそう。

「あらららら？　良い子は一人だけ？　困ったなあ。じゃあ、もう、脱がせちゃおっか。まず一番目つきの悪いあなたから」

「触んじゃねー、変態キモ女」

「樹理、悪ふざけもいい加減にしないか」

　そう言って現れたのは、澪先輩だった。樹理先輩を果矢から引きはがすと、私達四人、上級生、新入生、教師陣という順番で視線を走らせた。

「どうだろう、みんな。今日はもうこのへんにしておかないか？」

「澪。何甘いこと言ってるの？」

「そうよ。いくら澪の言うことでも賛成できないわ」

「こういうことは初めにきちんと言っておかなければ、今年の新入生、つけあがるわよ」

　澪先輩が手を叩く。

「ならこうしよう。今ここで、実力の違いを見せつけておこう。そうすれば、この四人も自身の未熟さを痛感し、これからの二年間、真摯に学んでくれると思うんだ。自分より上がいると知れば、軽々しくトップに立つなんて言えなくなるはずさ」

「いいけど、実力の違いを見せつけるってどうやって？」

「はいはーい。樹理、歌っちゃうぞー。みんなー、手拍子はいらないからねー」

　樹理先輩が手を挙げて、息を吸った。

　歌が始まった瞬間、私は湖の底にいた。息が、できない。聞こえて来るのは、桜水音楽学校校歌だ。でも、全員で歌った校歌とは比べものにならない。あり得ない。新入生と上級生、合わせて八十人で歌った時より、樹理先輩一人で歌っている今の方が、声が響いている。

　湖の底には、私の他には西園寺さんと澪先輩がいた。西園寺さんは私と同じように口から気泡を出して、苦悶の表情を浮かべている。一方、澪先輩はまるで地上にいるかのように平然としている。

　校歌が一番の終わりへ向けてクレッシェンドしていく。そのクレッシェンドで、分かってしまった。樹理先輩、まだ本気を出してない。これは、余力を残している歌い方だ。

　吐き気が込み上げた。ダメッ。吐く。

「凪っ」

　私は体育館の床にうずくまって、嘔吐していた。隣では西園寺さんも吐いていた。だよね。あんな化物の上をいかないと、トップには立てないって思うと、吐くしかないよね。しかも、樹理先輩はまだ正式な劇団員でも何でもなく、その前段階、音楽学校の生徒なのだ。だとしたら、今のトップスターやトップ娘役は、いったいどれほどの力を持っているのだろうか。

　遠い。

　お母さんが、遠い。

「樹理。ここまでやる必要はなかっただろっ。何をしてるんだ、君は」

　澪先輩が樹理先輩の胸ぐらをつかんで振り回している。

「いっけなーい。やりすぎちゃったー。でもでもー、まさか私の歌のすごさを理解できるなんて思わないじゃない。現に、他の新入生も上級生も吐いてないでしょ。そこの二人、えっと、凪ちゃんと怜夏ちゃんだっけ？　がいけないんだよ。樹理、悪くないもーん。あーあ、久しぶりに半分本気で歌ったから、お腹すいちゃった。そうだ。これから皆でドーナツ屋さん行こうよー。凪ちゃんも怜夏ちゃんも吐いた分、取り戻さなくちゃ。行こ行こ行こー」

「ざけんな。てめえ、凪に何しやがった？」

「キャッ。こわーい。果矢ちゃん、激おこだー」

「バカ。つっかかっとる場合か。はよ怜夏と凪を保健室へ運ばな」

「熱美、大丈夫です。もう吐き気は消えてます」

「私も同じ。だから果矢、もういいから」

「いいわけねえだろ。てめえ、顔覚えたからな。ぜってー許さねえからな」

　私たちが言い合っている渦中へ、

「よし。もう充分だろう」

　とステージから声が届いた。

　凛さんがステージに上がっていた。

「上級生も新入生も自分のホームルームへ帰れ。ただし、そこの問題を起こした四名は寮に戻り、謹慎してろ。処分は追って連絡する。澪はすぐ私のもとへ来い。話がある。あと、樹理。西園寺と水野が吐いたものの掃除は、お前がしろ。いいな？」

「はーい。ピッカピカにしてあげるんだから。ピースピース」

「樹理先輩」

　他の生徒が移動を始める中、私は口元を拭ったティッシュを拳に握り締めて言う。

「先輩の手を汚させるわけにはいけません。私が掃除します。自分が吐いたものなので」

「いいけど、怜夏ちゃんの分は？　放置しちゃう？」

「西園寺さんの分も――」

「気遣い無用です」

　西園寺さんが私の横に並ぶ。

「私も自分の嘔吐物ぐらい自分で掃除できます」

「そ。ふーん」

　樹理先輩が前かがみになって、私と西園寺さんの顔をのぞきこむ。後は何も言わず、ただ唇の端を吊り上げて、私達の間をすり抜けて行った。

　掃除は、果矢と安西さんも手伝ってくれた。

「汚いからいいよ」

「かまへんかまへん。てか、これからよろしくな。二人はＡ？　Ｂ？」

　一学年四十名の生徒は、二十名ずつＡクラス、Ｂクラスに分けられる。名前の五十音や誕生日で分けるのではなく、二クラスの実力が拮抗するよう、成績や実力を考慮してクラスを編成するのだ。

「私と凪はＢ」

「私達はＡです」

「クラス違えど、同じ一年や。それにトップを目指しとる同志やろ。よろしく頼むで」

　違うクラス、か。残念に思ってる自分がいた。