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最後の質問

　二次試験当日、廊下に並べられた木椅子に座って最終面接の順番を待つ間、私の心臓は痛いぐらいに強く鼓動していた。

　告白しないと。

　桜水音楽学校入学試験は、二次試験をもって終了するのだ。しかも、蓋(ふた)を開けてみると、最終試験の内容は面接だけだった。しかもしかも、一次試験でのパートナーが両方二次に残っている場合は、二人一緒に面接を受けることになっていた。だから、言うならこのタイミングしかない。

「宗谷さん、あのね」

　隣に座っていた宗谷さんは、天井へ向けていた視線を私へ移した。

「何だよ」

「私、告白しなきゃならないことがあって」

「はあ？　何を？　っていうか何で今だよ？」

「どうしても面接前に言っておきたいの。聞いてくれる？」

「言えよ。あ、でも、長くなるのは勘弁な。手短に簡潔に言え」

　私は深呼吸してから言う。

「私、青架那美(あおかなみ)の娘なの」

　宗谷さんはまばたきを何度かしてから、ようやく口を開けた。

「青架って、あのトップオブトップスターの？」

「そう。信じられないかもしれないけど、そうなの。最終面接では、お母さんについての質問もあるかもしれない。だから、今、告白した。宗谷さんには直接、私の口から伝えておきたかったから」

　試験官の質問を通して、間接的に伝えるなんて方法は取りたくなかった。だって、宗谷さんは私のパートナーだもん。

「まじかよ。でも、まあ、そんなもんかもな」

「あんまり驚かないんだね？」

「まあな。私だって陸井凛(りくいりん)の姪(めい)だし」

「え」

　えーーー。

　廊下に私の声が響く前に、宗谷さんが私の口を押さえてくれた。

「次の二人、入室してください」試験管が言った。

　面接の順番が回って来たので、今言ったことが本当かは訊けなかった。でも、宗谷さんの目は冗談を言っている目じゃなかった。

　教室の中は一次試験の面接のときと変わらない。面接官は七名いて、真ん中に凛さんがいた。

「げっ」

　宗谷さんが露骨に嫌そうな顔をした。

　凛さんは桜水の講師をしているのだから、この場にいてもおかしくはないけど、私や宗谷さんの面接をするのは、避けるべきではないのだろうか。

「初めに言っておくが、お前ら二人については、私は採点しない。私情が入ってはいけないからな。でも、質問はする。どうしても訊いておかねばならんことが一つあるからな」

「勝手にしろよ、叔母さん」

　本当だったんだ。宗谷さんは凛さんの姪なんだ。

　面接は突飛な質問もなく、つつがなく進んだ。凛さんは訊かねばならんことがあると言っておきながら、まだ一つも質問してない。

　すでに凛さん以外の面接官は全員、二つは質問した。と思う。

「では、以上で二次試験を――」

「待ってください」

　凛さんは試験終了を遮ると、両肘を机について十指を組み、目を細めた。

「最後の質問をする。心して答えろ。まず宗谷果矢。お前は私の姪だ。そして水野凪。お前は青架那美さんの娘だ」

「だから何だよ？　関係ねーだろ」

「私も宗谷さんと同じ意見です。母は母で、私は私です」

　凛さんがため息をつく。

「お前たちがどう思っていようが、周囲の人間は期待する。色眼鏡で見る。しかも、私も那美さんもトップスターだ。桜水に入ったら、出るまでずっと比べられるぞ。どれだけ上手く歌っても、どれだけ上手く踊っても、陸井凛や青架那美に比べたら、大したことはないだとか、しょせんは二世だとか、才能までは遺伝しなかっただとか、そんなことを言われ続けるんだ」

　きっとトップスターになっても、トップ娘役になっても、言われ続けるのだろう。一生、言われ続けるだろう。私は耐えることができるだろうか。

「御託はいいから、さっさと最後の質問とやらをしろよ」

　宗谷さんが強気すぎて、吹き出しそうになる。そうだ。私は一人じゃなかった。だからきっと大丈夫。

「今の話を頭に入れてから、よく考えて答えろ。桜水歌劇団でやっていく覚悟はあるか？」

　私と宗谷さんは即答した。同じ答えだった。