桜水音楽学校入学試験
「二人組を作ってください」
そう言われてから、三十分ほど経っただろうか。
体育館の真ん中に私は一人でいた。もうみんな二人組を作り終えている。
え？ もしかして私、不合格？
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三月二日、一次試験当日、私は桜水音楽学校の体育館で、膝を抱えて震えながら試験官のアナウンスを待っていた。当然だが、周りは受験生ばかり。コートを着ている人が多いけど、中はみんな丸首七分袖の黒のレオタードだろう。受験要項にそう指定があったのだ。
今年の総受験者数は、四十名の定員に対し千二百四十八名で、倍率は約三十一倍だ。私の受験番号は、七百九十九番。待機位置は、体育館の後方で、ステージに向かって右側だ。
入口で出欠確認も済ませたから、あとは定刻の九時になるまで待つだけだ。
私は顔は動かさず、目線だけ動かして辺りの人を観察してしまう。
座ってても分かる。みんな私より背が高い。あとやっぱり美人さんが多い。そりゃあそうだよ。だって容姿端麗が受験資格に入ってるんだもん。私より年上っぽい人もたくさんいる。ほとんどがそうかも。桜水を受験するには、十五歳以上十八歳以下の年齢でないといけない。つまり、私より年下はいない。
「これより桜水音楽学校一次試験を開始いたします。では、まず受験生同士で二人組を作ってください」
いきなり何？ 二人組？
ざわめき声が広がっていく。動じてない人もいるし、もう立ち上がっている人もいる。まずい。出遅れる。私も顔を引き締めつつ、立ち上がる。
「あ、一つ言い忘れていました。パートナーは考えて選ぶように。試験を一緒に受けてもらいますから」
どよめきが起こった。試験官に質問が飛ぶ。
「二人一組での評価になるということですか？」
「それともあくまで個人を評価？」
「二次試験も一次のときと同じペアで受けることになるのですか？ だとしたら、パートナーが落ちた子はどうすれば？」
ステージに立っている試験官の女性が答える。
「試験内容に関する質問には、一切お答えできません。ただし、皆さんに一つだけアドバイスをさせていただきます。一次試験はもう始まっていますよ？」
試験官がポケットから懐中時計を取り出した。
「制限時間があるのですか？」
「お答えできません。次、無駄な質問をした受験生は減点します」
素早く視線が飛び交う。誰をパートナーに選ぶか、見定める視線、人を選別する視線だ。私の見える範囲で、笑顔の受験生は誰一人いない。
できれば、優しそうな子がいいな。
私は自分よりも背の高い子たちを見上げながら、歩き回る。身長、百七十センチを超えてるんじゃないかって人、目力の強い人、脚線が滑らかで美しい人、よく通る声で話している人。いろんな人がいるけど、私は誰を選べばいいんだろう？ というか、選べる立場じゃない気がする。
みんな、私には目もくれないで前や横や後ろを通り過ぎて行く。もう二人組を作れた人達もけっこういる。でも、半分ぐらいはまだパートナーを求めてさまよい歩いている。
このままじゃ時間だけが過ぎる。何もしないと何も起こらない。
ロングヘアの子に声をかけてみた。
「あの、よかったら、私と」
「ごめんなさい」
「いえ、こちらこそすみませんでした」
一人声をかけたら緊張がほどけてきた。次々と声をかけていく。
「悪いけど、他を探したら？」
「あー、ちょっと難しいかもな」
「その身長で？ 話にならないわ」
そっか。私、百五十センチに届くか届かないかってぐらいのチビだもんね。試験内容が二人で踊れとかだったら、チビと組んでも不利にしか働かないもんね。仕方ないよね。
十人以上に声をかけたけど、ダメだった。
二人組を作れた人は座っている。今や立っている人の方が少数だ。
気がつけば、私は一人、体育館の真ん中に立っていた。
「今年の総受験者数は偶数です。欠席もなかったので、余りはでないはずです」
アナウンスがあったので、辺りを見回す。
いた。壁際に一人で腕を組んだまま突っ立っている。近づいて、頭を下げる。
「あの、よろしくお願いします」
私がそう言うと、その子は少しだけあごを斜め上に上げ、ややつり上がった目で私を見据えた。
「チビ」
「なっ」
私は絶句する。
確かに私はチビだし、言われ慣れてるからショックはさほどないけど、でも。
「あなたに言われたくないっ」
思わず自身の口を押さえる。私、初対面の人になんて失礼なことを。
でも言わずにはいられなかった。
だってあなた、目線が私と同じ高さだよ。
