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第６話

　俺は、こいつが──嫌いだ。

　何故かは分からない。ただ、あの若菜色の瞳を見ていられなかった。

「クエスト、受けてくれてありがとな」

　お礼を言えば、キョトン、とした表情でこちらを見るその顔も。

「いいえ、私なんかで良ければ！と言ってもまぁ、回復しか出来ないのですが」

　なんて、苦笑する顔も。──嫌いだ。

　だが、利用価値はある。回復しか出来ない、というのも良い。裏切った時も簡単に対処出来る。でも、そうならない様に俺は彼女を騙す。

　まずはNPCであること。そして、良い人であることを演じる。

　そんな悪い考えを隠す為に、リアムはにこりと、人の良い笑顔をユリに向ける。

「いや、回復が出来るのは助かるよ」

「そう言われると嬉しいです！……あ、いつまでもここにいると危ないですよね。最近見つけた、隠れるのに良い場所があるんです！そこに案内しますね」

「ありがとう。俺の事情に巻き込んで悪いな」

「そんな。私、人を助けられるのが嬉しいんです。気にしないで下さい。……さ、街に行きましょう」

　歩き始める彼女の後頭部を見ていると、ふと、ある単語が頭の中に浮かび上がった。

　──偽善者。

　巻き込まれて迷惑がる奴がいても、喜ぶやつなんていないだろうに。

　助けてもらっておきながら、偽善者である彼女に嫌悪感を抱いた。

「そういえば」

「ん？」

「ここ、どこですか？」

「は？」

　突拍子のない質問に、思わず歩みを止めてしまう。

「？突然止まって、どうしたんですか？」

　背後の気配がついてこないのを察してか、不思議そうな顔で振り向いた。が、リアムとしては何でそんな不思議そうな顔をしているのか、逆に聞きたい気分にかられる。

「お前、まさか分からないまま歩いてたのか？」

「はい、そうですけど……？」

「いや、はい、じゃねぇよ！？案内するんだよな！？」

「あ、私方向音痴なんです」

「案内に向かない人が案内しちゃダメだろ！？」

　顔を朱色に染め、もじもじしながら音痴宣言する彼女に、殴りたい衝動が芽生えるが、震える右手を抑え耐える。

　ここで彼女を殴れば計画は水の泡なのだ。我慢、我慢……。って、ん？方向音痴？

「いや、待て。方向音痴なのに、ここまでどうやって来たんだよ？」

「勘です！」

「そっかぁ。勘かぁ、うん、そうだよねぇ。……そっかぁ」

　……こいつ、チェンジしたい。

「あ、何ですかその遠い目！」

「お前がそうさせるんだ」

「えぇ！？」

　文句を言い合い、勘に頼りながらリアム達は森の中を突き進んでいった。

◇◇◇

　日は完全に沈み、夜。街灯がほのかに道を照らす中、憔悴しきった顔の男女２人が石畳の道をふらふらと進んでいく。

「疲れ……ました」

　女の方が、ガクンと膝から崩れ落ち、杖を手から離す。そんな女(ユリ)を、男(リアム)は、同じく遠い目をして見つめる。

「街に行こうって言ったのは誰だったんだろうな……」

「あ、それ私です……」

「私です、じゃねぇよ！？」

　この街から、森は目視出来る距離にあった。あった、はずなのだが。

「何でここまで来るのに、３時間もかかるんだよ！？」

　余りにもひどい結果に、涙目になりながら崩れ落ちたユリの襟元を掴み揺らす。

「はぇぇ……揺らさないで下さいぃ……」

　抵抗する元気がないのか、揺らされるのに身を任せるユリを見て、今は何をしても無駄だと察したのか、リアムは手を止め、ため息をついた。

「とりあえず。もう、お前の勘に頼っちゃいけねぇってのは分かったから良しとするか」

「そんな！酷いです！」

「この状況がな？」

　そんなぁぁ、なんて泣きながらしがみつくユリに呆れ、ユリを無視し、リアムは始めての街を見渡した。

　辺りを見渡す限り、歩いているのは２人。

　格好はリアムとそう変わらない、地道な色合いのラフな上着とズボンに、革のロングブーツ。とりあえず普通の村人の格好なのを見て、襲われる心配はないだろうと、安堵の息をもらす。

　街自体は石造りの家々が立ち並ぶ普通の街──なのだが、夜だというのに家から光は漏れておらず。

　夜だから、というにしても異質すぎる光景。街にある時計が指す時間も７時と、そこまで遅い時間でもないのに、ここまで人の気配が無い、となると、自分の常識と照らし合わせても明らかに異常だ。

「ま、俺の常識は植え付けられたもんだから、どこまで正しいか分からんが……」

「あれ？何か言いましたか？」

「……いや、何でもない。それより、安全な場所は本当にあるんだろうな？」

　方向音痴に場所を聞くのはどうかと思ったが、一応聞いてみる。

「ありますよ。えっと……そこの雑貨屋の左を曲がったら、革屋があるんです。……と言っても、あるのは使えない革装備ばかりで、特殊武器製造の方がメインみたいなものですが」

「革屋……？」

　聞き覚えのある単語に、頭を捻る。

「一応革屋ですよ。あそこ、私しか解禁出来ていないので、私が紹介しない限り誰も来れないはずです」

　だが、ユリはそれが革屋である事に疑問を抱いたと思ったのか、検討違いの解答が返ってくる。リアムとしてはそこを追及する気はなく、適当に相槌をうって流す。

「ふぅ。スタミナ切れ回復したんで、行きましょう。すぐそこなんです」

「すぐそこ、か……。着くのに何時間かかるんだろうなぁ」

「さすがにそこまで酷くありませんよ！？」

「え？」

「え？じゃありません！ホントですよ？一瞬で、スパパパーンッて着くんですから！」

「えぇ……」

「信用して下さいよ！！」

　涙目になりながら反論するユリを見て、笑う。

　面白い反応する奴だな、と思うのと同時に、俺が騙してるとも知らずに、こいつはこのふわふわとした空気に浸かり、信じきっている馬鹿な奴だとも思う。

　この、人を信じきっているお花畑の頭に、どうやったらなるのか。むしろ俺が騙されているんじゃないかと、疑わしくもなる。

　そんな考えを悟られないように、慎重に言葉を重ねていく。

「だって、目の前の森から街に行くのにも迷ってるのに、なぁ……？」

「あ、あれは地図がないからなんです！流石に、MAPがある街じゃ迷いませんよ！」

　……街にはMAPがあるのか。

　彼女の言葉から、プレイヤーを演じる為の情報を覚えていく。

　しっかり設定は覚えていかないと、プレイヤーを演じるのに限界は来る。その点、抜けている彼女は好都合で、やっぱり彼女を選んで良かったと思う。

「へぇ。MAPがあれば、ねぇ……？お手並み拝見と行こうじゃないか」

「いいでしょう……私の力を見せる時が来ました。とことん見て下さい」

「……お前、本職なんだっけ？」

「聖職者です！だけど今だけは案内人。フッ、このプロの案内人たる私にかかれば、スパパパーンッです」

「スパパパーンッ、ねぇ」

「スパパパーンッ」

「言っただけじゃやった事になんねぇからな？」

　説明通りだと、左に曲がらなきゃいけない雑貨屋前の道を通りすぎながら、リアム達は街を歩いていく。

「……。」

　──やっぱ人選間違えたか。

　なんて、考えるリアムと、鼻歌を歌いながら進むユリは、どこへ向かうのだろうか。

ユリ「あれ？な、なんかMAPが変です！つきません( ；ω；)！」

リアム「そりゃ、初っぱなから間違えてるからな…(-.-)」