牡丹の花束

2話

「どうしたのかな？」

店が開店してしばらくすると、店を覗いてばかりいる、紅に花柄の着物の小さな女の子がいた。こっちから声をかけたら、入りやすいかな？と思い、海は声をかけてみた。

「あの……お母さんの誕生日に、お花あげたいの」

「そっか。お母さんは、何の花が好きなのかい？」

「椿って言ってた」

「椿か」

（この初夏に、椿とは難しい話だな。花は花だが椿は植木だ。しかも冬の花。さて、どうしたものか……）

「お兄ちゃん、椿ないの？」

海が考え込んでいたのが、心配になったのか、エプロンの裾を引っ張って聞いてきた。

「椿はね。今の季節には咲かない花なんだよ。あっ、ちょっと待っててね！」

女の子に待っているように頼んで、海は店の二階に駆け上がる。確か去年、造花のブーケを作った中に、椿の花もあったはずだと、海は思い出す。

“桜のブーケを”と、注文が入ったときに、造花でもいいならと作ったのがきっかけで、本来ならブーケにはむかない、藤・牡丹と色んな花で作ってみた。

海は二階の物置を探し、椿のブーケを見つけて店に戻る。色あせないブーケ。

「おまたせ！椿だよ」

「わぁ！」

「本物じゃないけどね。お母さんに、これでどうかな？」

「うん！」

元気のいい返事が返ってくる。

「これで、お金足りる？」

差し出された小さな手には、おこずかいであろう小銭が握られていた。

「お金はいいよ。これは、お兄ちゃんが遊びで作った物だから、君にあげるよ」

「ありがとう」

例えるなら、チューリップの蕾が開いたらような笑顔。女の子は、礼儀正しくお辞儀をして帰っていった。

まさか、造花のブーケが役に立つなんて思ってもみなかったと、海は思う。

前にも役に立ったときがあった、あのときは、巴の誕生日のためだったかと、海は記憶を手探る。

海は一年半前、花の出荷や運送の仕事から、接客や販売の仕事に移動した。その移動先がフローライトだった。入りたての海を、親方が通う喫茶・金木犀に連れて行ってくれた。そのとき、海は巴と知り合った。

どういうわけか、皆フローライトの店長を親方と呼ぶ。

「いらっしゃい。おや？今日はお連れさんと一緒かい？」

出迎えてくれたのは、鉄紺色の着物に前掛けをした、巽だった。

「マスター、こいつ新入りの黒崎。黒崎、ここのコーヒーは絶品なんだぞ！」

西都国色が強くなってきた町並みのなかで、この店は東都国色が強い。椅子にテーブル、カウンター、内装は西都風。服装、建物は東都風。居心地がいいと、海は思った。

「よろしく頼む。黒崎君、私は巽だ」

「よろしくお願いします」

巽は海に、にっこり笑う。その顔は、万年生きた亀を思わせる。

注文は何がいいかと聞かれた海は、目に留まった“本日のおすすめ”のカプチーノにした。

「黒崎、ここの店には看板娘がいるんだぞ」

「へ？」

しばらくして、親方がそんなことを言い出した。

「ただいま」

言霊とはよく言ったもので、長い黒髪を左耳の後ろで結び肩から垂らした、紫色の矢絣｜やがすりの着物を着た子が入ってきた。その子が巴だった。

「おかえり」

彼女は買い物かごを抱えて、巽の隣に立つ。

「いらっしゃい」

俺達に、爽やかな笑顔が向けられる。

「この子が、看板娘の巴ちゃんだ」

「親方ったら」

彼女は、ふふっとはにかむ。

「私の孫でね」

「八塚巴です」

巽の隣でお辞儀をする。次に親方が、海を紹介した。

「巴ちゃん、こいつ新入りの黒崎海」

「名前の“かい”って、どんな字で書くんですか？」

よろしくのかわりに、そう聞かれた。

「“うみ”って書いて“かい”」

「綺麗ですね」

巴は、ふわりと笑う。

人を好きになるきっかけなんて、ほんの些細な出来事だったりする。

名前を綺麗と言われたのは、初めてではなかったが、海は巴のその言葉に惹かれた。

もっと話がしてみたい、早い話が一目惚れをした。

その日から、海は金木犀によく行くようになった。親方には、“通いオオカミ”とからかわれた。

「巴ちゃんは、何の花が好き？」

「芍薬、牡丹、狐花です」

「狐花……。曼珠沙華か」

初めましてから数ヶ月、二人が気兼ねなく話せるようになるまでに、たいして時間はかからなかった。

桔梗が満開の満月の日。その日は、巴の幼馴染みの剣迩も来ていた。“本日のおすすめ”は、アメリカンコーヒーとチーズケーキ。

「そういえば、もうすぐ巴ちゃんの誕生日でしたね」

ふと思い出したように剣迩が言う。

「そうなの？」

「はい。来月の初めなんです」

海が聞けば、巴はチーズケーキを切り分けながらはにかむ。

「そうなんだ……」

さて、何を用意しようかと、海は考えを巡らせる。

「今年は、何がいい？」

「剣ちゃんが、いいと思ったものでいいよ」

さすが幼馴染み、毎年プレゼン交換しているらしい。考え込む海をよそに、剣迩は巴と話している。

「わかりました。楽しみにしていてくださいね」

何かと花に例えるのが海の癖で、例えるなら剣迩の笑顔は、深紅の薔薇。

巷の女の子たちを、瞬時に虜にできる威力があると海は思う。

「木藤……」

「なんですか？」

「モテるだろ？」

「そんなことないですよ」

少し考えてから、剣迩はそう言った。

「そんなことあるよ！女の子がほっとかないよ」

自分用に紅茶を淹れていた巴が力説する。巴はコーヒーが苦手だ。

「なら、巴ちゃんが相手をしてくれすか？」

「もうー、いつもそうなんだから」

むくれる巴に、剣迩はにっこり笑う。

「俺は本気なんですけどね」

「黒崎さん、止めてくださいよ～」

耐えかねた巴は、海に助けを求める。

「出来ることならそうしたいけど、俺も同感だから無理」

「おや？気が合いますね」

ニッと笑う海に、木藤はおどけてみせる。

「黒崎さんまで、からかわないでください」

巴は、さらに頬を膨らませて、紅茶をすすった。

からかっているんじゃないんだけど、などと思っている海に、剣迩が巴に聞こえないように話しかけてきた。

「告白するなら、俺がいないときがいいですよ？」

「な！」

「黒崎さんになら、巴ちゃんを任せられます」

驚く海に、剣迩は例の笑顔でそう言った。

巴の誕生日の日。海は考えた末、巴の好きな牡丹の花で花束を作った。とある決意と一緒に。

「誕生日おめでとう」

「わぁ！ありがとうございます」

「造花なんだけどね」

「枯れる心配がないですね！こんなの初めてです」

他に思いつく物がなく、我ながら情けない……と、海は内心肩を落とすが、巴が嬉しそうなのを見て、ほっとした。

「造花の中でも、質のいいものだね」

店の奥から、巽が出てきた。

「お出かけですか？」

「コーヒーの淹れ方の講義を頼まれてね」

いつもは着物を着ている巽が、今日は中折れ帽子にステッキの小物と、洋服に身を包んでいる。

「似合ってます」

「ありがとう。どうも慣れなくてね、落ち着かないよ。では、行ってくる」

「いってらっしゃい」

巽は帽子を被り颯爽と出掛けて行った。巽を見送り、海に向き直った巴は、申し訳なさそうにしていた。

「気をつかわせてしまって、ごめんなさい」

「謝ることではないよ？こういうときは、素直に喜べばいい。それともうひとつ、喜んでくれたらいいんだけど……」

「何ですか？」

「好きです。俺と付き合ってください」

「え？ちょ……」

巴は固まった？そして腰が抜かしてしまったのか、台の淵につかまって、しゃがんでしまった。

「巴ちゃん!?」

それを見て、まだ早かったかと海は思った。

巴の返事を聞くまで、海には時間が長く感じられた。

「はい……」

「へ？」

思わぬ返事に、間抜けな声が出てしまった。

「私も、黒崎さんが好きです」

巴はしゃがんだまま、海を見上げて恥ずかしそうに笑った。