神隠しが起こる村 埒外編

第二章 【似非合同】

第二十三話 〃 ６

「そういうことっス。先輩のご想像通りっスよ」

　転寝棗は赤子をあやすように少女の頭を撫でた。そして、安心させるような口調でいう。「もう大丈夫っスよ。お姉ちゃんが来たからには、もう大丈夫っス。誰も鈴蘭(すずらん)を傷つけさせる真似はさせないっスから、安心してくれっス」

　鈴蘭と呼ばれた少女は、恐る恐る顔を上げた。

「……本当？　お姉ちゃん……」

　転寝棗は少女に微笑みかけた。慈しむように黒髪を梳く。まるで聖母のようだった。

「本当に決まってるじゃないスか。お姉ちゃんが鈴蘭に嘘つくと思うんスか？　そんなこと、天地がひっくり返ってもありえないっス。それにこの人も、見た目は金髪で釣り目のどうしようもない男っスけど、意外に優しくて割といい人だったりするんスよ」

「……違うよ」

　そう反駁した。気がついたら口にしていた。

　自分にそうした甘い認識を持ったことはない。転寝棗の証言は準拠のないものだった。

　そもそも篝火白夜と転寝棗を結ぶ糸は限りなく細い。出会いもまた、やや一方的なものだった。そのせいか、転寝棗は篝火白夜の本質が見えてないのかもしれない。

　篝火白夜は済度しがたい愚か者だと、自分でも思う。純粋にそう認識している。

　その上平凡だった。それらしい取り柄もない。

　風体はもはや不良のそれだが、どこか中途半端だった。不良にすらなりきれていない。不良とははぐれ者。悪くいえば不良品だ。

　ならば、篝火白夜は不良品にすらなれないということなのか。では、篝火白夜とは何なのか。

　欠陥品なのか。

　初めから何かが欠けている欠陥品なのか。

「……そんな、屈折してるっスねぇ」と転寝棗は少女の頭を撫でながらいった。「そんなに自分を苛めなくてもいいと思うんスけど」

　転寝棗は片目を釣り上げて、俺を見た。なんだか思考を読まれているように感じる。

「……おまえたちはその、姉妹なのか？」　

「というよりあれっスね。双子って奴っス」

　双子。

　その一言で全てのことが感得できた。どうやら転寝棗と少女――転寝鈴蘭は双子の間柄であるらしい。

「……どうりで背格好が似ているはずだ」

「そりゃぁ、双子なんスから、似ていて当たり前でしょうに」と転寝棗は溌剌とした笑みを浮かべた。

　転寝鈴蘭のほうも落ち着いたようだった。転寝棗に断って、やおら立ち上がる。

　そして。

　こちらのほうに向いた。目には相変わらず怯えが混じっていたものの、毅然とした表情だった。

「そ、その……。すみません。いい、いきなり、泣いちゃって……」

　転寝鈴蘭のような反応をする奴は少なくはない。目性(めしょう)の悪い目で注視されれば、誰だって怖い。さすがに転寝鈴蘭の反応は行きすぎてはいる。いるが、俺にそういう意志がなくとも、そう勘繰らせてしまうのかもしれない。

　一歩、進みでる。転寝鈴蘭は唇を噛んで、顔を伏せた。その際に眼鏡が少しずれる。

　やはり怖いのだろう、と思う。一般人にとって、俺のような理解不能な存在ほど恐ろしいのはない。それは本能的な恐怖に訴えるものだった。髪を染めたり、授業をボイコットしたり……。そんな奴の気が知れない――という思考に帰趨するのはやむをえぬことだ。

　理解できないということは、枠組みから外れているということだ。篝火白夜は、常識の範疇外にいる存在なのだ。

　論外。

　例外。

　埒外。

　篝火白夜は外の人間なのだろうか。篝火白夜とその他大勢が共有できる領域はほとんど、ない。そういう意味では相互不可侵が望ましい。互いの異なる領域に足を踏み入れるべきではない。だから、他人は篝火白夜に干渉してこない。

　理にかなった道理――その裏側に篝火白夜は住んでいる。

「これ、読みたいんだろ」

「あっ、はい……」

　転寝鈴蘭は戦々恐々と、一冊の本を受け取った。小動物のように身をすくめながらも、小さな笑みを浮かべる。よほど読みたかったのだろう。転寝鈴蘭はその本を胸の前で抱きしめた。

「ああ、ありがとう、ございます……」

「どういたしましてって奴だよ」

　そう言うと、転寝鈴蘭は呆気にとられたような顔をした。不思議そうに俺を眺める。珍妙な生物を見たかのように首を傾げた。

「……なんかおかしいか」

「いっ、いや、その……。なんでもない、です」と転寝鈴蘭は再度俯いた。それでも大事そうに本を抱える。前髪で表情を視認することはできなかった。

　ただ。

　転寝棗だけが、気味の悪い笑みを浮かべていた。

「なんだよ？」

「なんでもないっスよ」

　何かあるだろ、とは思ったが、特に詮索はしなかった。

　と。

「……これは一体、どういう状況なのですか」

　佩刀歪のやけに低い声が聞こえたのは、その折のことである。

　　　○○○

「けどまあ、立ち話しもなんスから、とりあえず、座りましょうよ」

　転寝棗はなだめるような口調でそういった。

　図書館は静寂に包まれていた。それも緊張感を伴う静寂だった。盲滅法(めくらめっぽう)静かだった。

「……そうですね」と歪は不承不承頷いた。その後、俺のほうに視線を投げかけた。

　首肯すると、何とも言えない表情を作った。

「鈴蘭もいいっスね？」

「……うん」

　転寝鈴蘭は視線を下げた。取り残された迷子のように周章する。第三者ならぬ、第四者の介入に戸惑っているらしい。それは転寝棗もそう思っているようだった。

　俺と佩刀歪、そして転寝棗と転寝鈴蘭は、長テーブルに向かい合った。俺の隣には佩刀歪。向かい側には転寝姉妹といった図だった。

　テーブルの上には大量の本が積み重ねてあった、年代物なのか、すえたようなにおいがする。それは能楽や歌舞伎のような、日本芸能の書物だった。転寝鈴蘭の近くに置かれている辺り、どうやら転寝鈴蘭のものらしかった。

「転寝家は日本舞踊の名家です」と歪が小声でいった。

　佩刀歪はやはり、転寝鈴蘭とも面識があるらしい。対人関係が苦手そうな転寝鈴蘭は、最初こそ困惑したものの、今は落ち着きを取り戻していた。

　篝火白夜。

　佩刀歪。

　転寝棗。

　転寝鈴蘭。

　時計を盗み見れば、五時半を過ぎた頃だった。日も落ちかけている。図書館はオレンジ色にくすんでいた。

　歪はいつも通り、無表情だった。ただそれは、いってみれば能面のようなものだった。能面には筋肉の動きはない。けれど、陰影や見る角度によって表情が現出する。

　そんな歪は開口一番、「最近よく会いますね」と転寝棗に向けていった。

「そうっスよねえ。よく会いますね、佩刀先輩にも篝火先輩にも」

　それは俺も思うところだった。よく、この子と会う。

　転寝棗は軽薄な表情を張りつけていた。一年生だから俺よりも一個下。十五歳。そして転寝鈴蘭も十五歳くらいだろう。

　対する転寝鈴蘭はというと、虚ろな瞳で卓上を凝眸していた。机には無数の原稿用紙があった。それには端麗な筆致で文字が綴られている。脇には筆記用具があった。

　何かを書いていたのだろうか。

「白夜様はどうして、棗ちゃんと知り合ったのですか？　私の知る限り、白夜様と棗ちゃんは初対面のはずなのですが」

「なんでそう思うんスか？　そうとも限らないと思いますけど」

「私は四六時中、白夜様に付き従っていますから、変だと思っただけです」

「……それって軽い惚気(のろけ)っスか？　本当、仲がいいんスね、お二人とも」

「愛が深いだけですよ」

　さらりという。真顔でいうから、なんだか怖い。

「確かおまえが来たの、昼休みだっただろ」と転寝棗を見て、「多分、歪は生徒会活動をしていたから、知らなかったんじゃないか」と歪を見て、いった。

「……そうかもしれません。そういえば、最近は昼休みの活動が多いように思います。しかし、その、感心しませんね。私以外の女の子と会うのは」と歪は横目で睨んだ。むすっとしている。「できれば、私以外の人間との会話量を減らしてくれると助かります。その分、私が白夜様を独占できますから」

「……うわぁ」と小声で呻く。それは転寝鈴蘭の声だった。歪の発言に、異常なものを感じたのだろうか。若干、怯えている。

　歪はそれに気づいてないのか、淡々とした口調で問うた。「それで、どういった経緯があるのですか？」

「……分かりました。そうですね――とある昼休みのことっスね。鈴蘭にちょっと話したいことがあったんス。鈴蘭はここ毎日、図書館で演劇の原稿を書いてたんスよ」と転寝棗は、一旦話を切って、「ああ、あらかじめ断わっておきますけど、こう見えて鈴蘭は演劇部っスから」といい、転寝鈴蘭のほうに視軸を合わせた。転寝鈴蘭は恥ずかしそうに体を縮こまらせた。

　どうやら、テーブルにある原稿用紙は台本の草稿であるらしかった。「おまえ、脚本家だったのか？」

「はっ、はい……。そうです」

　俺への恐怖心はいまだ払拭しきれていないようだ。目を合わせようとしない。視線は常に下を向いている。

　不快だとは思わない。別にいい。慣れてる。

「けど遺憾なことに私、図書館の場所が分からなかったんスよ。痛恨の極みっスね。それで学園内を東奔西走してたんスよ。先生に聞けばすぐに分かるんスけどね――。けど私、バカですから、その考えを失念してたんス。で、走り回って、気がついたら中庭にいたんです。そのとき偶然いたのが――篝火先輩だった、というわけっス。篝火先輩の噂はかねがね拝聴していましたから、一発で先輩だと分かりました。金髪で釣り目で細身。悪魔のように凶暴で、手のつけられない悪漢――そう聞いてましたから。それでこれも何かの縁だと思って、声をかけたわけっス。というより、図書館の場所さえ聞ければ、誰でもよかったんですけどね」

「そうだったのか。それでよく声、かけたな」と左側に視線を向ける。歪は難しそうな表情で、転寝棗と転寝鈴蘭のほうを凝視していた。

「そうして知り合ったわけですか？」

「知り合った、手ほど大層なものじゃないとは思うっスけど、それが始まりではあるようですね」

　歪は不機嫌そうに唇を曲げた。それは普段の歪ではなかなか見られない表情だった。

　目が合うと、「うぅ」と歪は変な声を上げた。猟師を前にして悲しく鳴く小鳥のよう。　

「おまえは何か部活動をしてるのか？」と気になって、訊いてみる。

「してますよ。私は“天体観測部”っス」と転寝棗は答えた。「天体観測部は演劇部とは違って、適当っスからねえ。一週間に一回あるかないかっていうレベルっスから。それでも夜の屋上が使い放題っていうのはいいっスね。お買い得っス」

　夜。

　脳内で綺麗な黒髪が再生される。

「白夜様。そろそろ行きましょう。あと少しで図書館も閉まることですし」

「何時に閉館するんだ？」

「六時でございます」

「あと三十分もないな」といって、立ちあがる。「転寝たちも、出たほうがいいんじゃないか」

「私たちはもう少し粘るつもりっス。――それと佩刀先輩」

　いきなり自分の名を呼ばれたからか、歪は眉をひそめた。「なんですか、棗ちゃん？」

　転寝棗はふいに淫靡な表情で、「二人はどこまでいったんスか？」と禁断の質問をやらかした。　

　歪のほうを見る。無表情ではあるが、わずかに口角が緩んでいるのが分かる。ずっと傍にいたためか、表情に乏しい歪の機微がなんとなく分かるようになっていた。

「それは」

　と。

　歪が何かをいいきる前に、その口を手で塞いだ。「バカか、おまえは」と耳元でいって、歪の体を引っ張る。先手を打った俺は、歪を強引に図書館からエスケープさせた。

　図書館から出て、夕日が漏れる廊下まで逃げる。

　歪は特に抵抗しなかった。おとなしく引きずられている。

　それでも不満はあるのか、「何をするのですか」と口を尖らせる。「別に隠すほどのものではないと思いますが。セックスもまだ未体験なのですし、したことといえば、舌を入れた接吻くらいでしょうに。それともあれでしょうか。したいのですか、白夜様？　棗ちゃんの質問を聞いて、今すぐしたくなったから、こんな人気のない廊下に私を誘(いざな)ったのですか？　そうであるなら喜んで、して差し上げます」と首に手を回す。歪は卑猥な音を立てて、舌舐めずりをした。

「バカか、おまえは」と再度、額を小突いた。