リボンワンピース・プリンス

第二章 君を知る文化祭

18 教えて欲しい

　弦(いと)が鈴(りん)のお見舞いに行っている頃、校門から出てきた奏(かなで)は、ある女子生徒に呼び止められた。

「周防奏(すおうかなで)君」

　その凛とした声に振り返ると、自分よりずっと背の低い、眼鏡を掛けた黒い三つ編みの生徒……しらべが微笑んでいた。

　見た目こそ地味なのに、彼女からは強く涼し気な空気を感じる。ただのフローラ・フローラのファン、という訳でもなさそうだ。

　奏(かなで)は柔らかい笑顔を作り、彼女の方に歩み寄っていった。

「こんにちは。僕に用事？」

「ええ。あなたに食べさせたいものがあるんです」

「食べさせたいもの？」

　予想もしなかった言葉が返って来て、奏(かなで)は首を傾げた。

　この学校に来て数日。自分に用がある生徒の大半は、デートしてくれだの連絡先をくれだの、そういうことばかり言ってきたからだ。そんな中、彼女の申し出はかなり異質だった。

　戸惑う奏(かなで)を見て、しらべはにこりと微笑む。

「来週の火曜日、六月十七日……あなたのお誕生日ですよね？」

「ああ、そうだね」

「その前日、六月十六日は私の誕生日なんです」

「そうなんだ」

「少し早いですが、文化祭準備で忙しくなる前にお祝いしませんか？　駅前の喫茶店の誕生月クーポンがあるので。あの喫茶店は隠れ家のような場所ですし、人目も引きません」

　見ず知らずの女子に誕生日祝いを申し出られている。この状況がよく分からず、奏(かなで)は困惑の滲んだ笑顔で首を傾げた。

「僕の誕生日を知ってるのは、まあ事務所のサイトに書いてあるから分かるよ。でも……なんで君が僕のお祝いをするの？　君は誰なの？」

「ああ、申し遅れました。私、新聞部で二年D組の京(かなどめ)しらべという者です。日和弦(ひよりいと)君と涼風鈴(すずかぜりん)さんともお知り合いでして」

「へえ、弦(いと)と鈴(りん)ちゃんの知り合いなんだ。しかも、新聞部……」

　しらべの意図を何となく想像することができて、奏(かなで)はククッと笑う。

「察するに、弦(いと)から僕について調べるように頼まれたのかな？」

　図星を付かれたしらべは、ぎくりと肩を竦める。二人の名前を出せば警戒を解いてくれると思ったが、やはり少し強引だったか。

　しかし、弦(いと)の頼みだ。引き下がるわけにはいかない。しらべは笑顔を崩さないようにして続ける。

「……お察しの通りです。しかしながら、私自身も、あなたには興味があります。ですから、少しお話を伺いたいのですが」

「僕に興味？　国民的アイドルの、フローラ・フローラだから？」

　冗談めかしく言う奏(かなで)に、しらべは首を横に振り……真剣な眼差しを向けた。

「アイドルとしてではなく……「周防奏(すおうかなで)」という、一個人に興味があります」

　しらべの言葉に嘘はない。弦(いと)からの頼みであるから調査している、というのも事実ではあるのだが、しらべ自身、気になっていたのだ。弦(いと)が、あそこまで気にする恋のライバルが、どんな人間なのか。

　そして奏(かなで)も、しらべの言葉に驚いて一瞬息を飲んだ。国民的アイドルというレッテルには目もくれず、自分自身に興味があると言ってくれている。そんな風に自分を見てくれるのは、「葵衣(あおい)」だけだと思っていたが……。もしかしたら、京(かなどめ)しらべという女子生徒は他の生徒とはちがうのかもしれない。そう思ったら、がぜん彼女に興味がわいた。

「……分かった。いいよ。君の望む話をしてあげる」

「ほんとですか？」

「うん。その代わり、君のことも教えてよ。僕、君に興味があるんだ」

「ああ、もちろんです。一方的な取材はフェアじゃありませんから」

　しらべは微笑み、奏(かなで)を「喫茶店まで案内します。行きましょう」と促した。奏(かなで)はそれに柔らかく頷き、彼女についていった。

＊　＊　＊

　しらべと奏(かなで)は木崎駅前の喫茶店、「Old clock(オールドクロック)」の店内に入り、店の一番奥の席に向かい合わせで座った。メニューを確認し、苺のショートケーキとブラックコーヒーを奏(かなで)が、紅茶とチーズケーキをしらべが注文する。

　頼んだものが来るまでの間で話を進めようと、しらべは鞄からメモ帳とペンを取り出した。

「では、お話を伺いましょうか」

「うん。どうぞ」

　奏(かなで)はゆったりと机に頬杖をついて、しらべに微笑む。まるで写真集の表紙にでもなりそうな画だ。ファンが見たら発狂ものだろう。しかし、しらべは特に動揺するでもなく、尋ねる。

「苺が好きなんですか？　あなたが苺のショートケーキを頼んだの、少し意外でした」

「ん？　そんなことが聞きたいの？」

「いえ、少し気になったものですから。事務所のサイトにはティラミスが好きだと書いていたので、てっきり今日もティラミスを頼むのかと思ったんです」

　しらべは笑顔で尋ねる。

　いきなり核心をつく質問をしたところで、答えてくれる可能性は低い。そのため、まずは些細な質問から尋ねていって、彼に気を許してもらおうと思ったのだ。

　ただ、奏(かなで)にもそれはお見通しだった。——きっと僕の気を緩ませようとしてるんだろうな。そう思いながら、柔らかく微笑む。

「ティラミスは好きだよ。でも、誕生日祝いは苺のケーキが食べたいんだ。定番じゃないか」

「そうなんですか？」

「うん。僕としては、チーズケーキを頼んだ君の方が不思議だね。どうして、それにしたの？」

　奏(かなで)の質問に、しらべは真剣な顔で即答する。

「ケーキの頂点はチーズケーキだからです」

「え？」

「ただ甘いだけではなく、かと言って苦いわけでもない。そして、胃の中ですぐに溶けてしまうこともない。……要するに、美味しくて腹持ちの良いチーズケーキは最高だということです」

「ふーん、なるほどね」

　奏(かなで)は面白そうにクスクスと笑う。それを見て、しらべはムッとして頬を染めた。

「何がおかしいんですか？」

「ううん。チーズケーキにそこまでの熱量を注いでる人、初めて見たから面白かっただけだよ。しらべちゃんは食通なの？」

「む……通とまでは言えません。プロの舌には敵いませんから。しかし、まあ……食べることは、昔から好きでしたね」

「へえ。しらべちゃん、すごく小柄で胃も小さそうなのに。意外」

「悪かったですね」

　しらべは頬を膨らませる。それを見て、奏(かなで)はニヤニヤと笑った。

「意外と、大食いタレントとか向いてたりして」

「う……もう何でもかんでも食べまくるなんてことしません。私は変わったんです。食事は栄養バランスに配慮し、腹八分。これが今の私のモットーなんです」

「変わったってことは、そう意識するきっかけでもあったの？」

　柔らかい笑顔で尋ねられて、しらべは言葉に詰まった。弦(いと)の名前を出すのはやめた方がいいのは明白だ。弦(いと)の話を聞く限りだと、彼は鈴(りん)を巡って弦(いと)をライバル視しているだろうから。

　考えた末、「好きな人の隣に立ちたかったから、変わったんです」と小さく答えた。

　その答えを受けて、奏(かなで)は僅かに目を伏せた。

「……しらべちゃんは、努力家なんだね」

「はい？」

「好きな人から好きになってもらうために、努力をする。僕にはそれが理解できない」

　奏(かなで)の声色が、先ほどと比べて低くなった。きっとこれは、彼の本音だ——。しらべは動揺を押し殺しながら、「どういうことですか？」と尋ねる。すると、奏(かなで)は小さく笑って続けた。

「僕なら、無理に自分を高めたりしない。自分を愛してくれる人を探す。今のままの……そのままの自分のことを愛してくれる人を」

「それが、涼風(すずかぜ)さんだと？」

「うん。彼女ならきっと僕のことを大事にしてくれる」

　奏(かなで)は悲しそうに、眉尻を下げながら微笑む。その表情は、現実を理解しているからこそ辛そうにしているようにも見えた。

　「そのままの自分を愛してくれる人」「涼風(すずかぜ)さんに縋ってしまう理由」この二つが、彼の抱える闇の核心なのだろう、と、しらべは想像しながら口を開いた。

「なぜ、涼風(すずかぜ)さんなら自分を愛してくれる、と言い切れるのですか？　あなたの表情から察するに……本当は、彼女の気持ちに気づいてるんじゃないですか」

「……そうかもね」

「なら、どうして彼女に縋るのです？　あなたほどの人なら、きっと他にも自分を愛してくれる人を見つけられるはずです。違いますか？」

「……僕は、そんなに愛されるような人間じゃないよ。才能も、思いやりも持ってない。でも、鈴(りん)ちゃんなら……彼女に似ている鈴(りん)ちゃんなら、きっと僕を愛してくれる」

　「彼女とは誰です？」と聞こうとした丁度その時、店員が飲み物を持ってきた。

「お待たせいたしました。紅茶のお客様は……」

「あ、はい！」

　店員が自分の前に紅茶を置いてくれる。奏(かなで)の前にも、コーヒーが置かれた。

「ケーキも持って参りますので、少々お待ちください」

「分かりました」

　店員が去っていく。その後ろ姿を確認して、奏(かなで)は柔らかく微笑んだ。その表情からは、先ほどの辛そうな様子は想像できない。まるで、自分の心を押し殺すことに慣れているようだ。

「話し過ぎちゃったな。ケーキも来るし、ここまでにしようか」

「待ってください。最後に一つだけ」

「ん？」

「……ありのままの自分を愛してくれた「彼女」とは、もう会えないのですか？」

　奏(かなで)の口ぶりから考えた仮説だった。

　奏(かなで)を愛してくれた「彼女」は、もう会えない場所にいて……だから、鈴(りん)に執着している。つまり、その「彼女」との別れが、奏(かなで)の抱える闇なのではないか、という仮説だ。

　しらべの質問に、奏(かなで)は柔らかい笑顔のまま答える。

「そうだね。もう、この世にはいないから」

　悲しむ様子も、懐かしむ様子もない。心が持つ「悲しむ」機能を完全に停止させたような、そんな顔。

　やはり、「彼女」こそが、奏(かなで)の持つ闇で間違いなさそうだ。

　大切な人との別れ……しかも、死別となれば、その苦しさは計り知れない。そして、今の彼の様子を見ても、その心の傷は癒えていないのだろう。おまけに、今も好きな人に振り向かれることは無いのだ。このままでは、間違いなく彼は壊れてしまう。

　なら、自分にできることは何か。

「……周防(すおう)君」

「何？」

「またお話してくれませんか？」

　また、思ってもみなかったことを言われた。奏(かなで)は目を丸くした後、困ったような笑顔を見せた。

「どういうこと？　また、取材を受けろって？　もう十分話したと思うよ」

　奏(かなで)の言葉に、しらべは首を横に振る。

「取材ではなく、同級生として、話がしたいのです。私は、あなたの「友人」になりたい」

「友人？　僕と？　それで君に何のメリットがあるのさ。言っただろ。僕は才能も優しさもない人間なんだって。しかも、芸能人だし人目を引く。僕と一緒にいても、嫌な思いをするだけさ」

　奏(かなで)は柔らかい笑顔のまま、早口でしらべの申し出を断ろうとする。しかし、しらべは動じる様子もなく、フッと微笑んだ。

「一つ教えて差し上げます。友人とは、メリットがあるからなるものではないのですよ。相手を知りたいと思う過程で、自然になるものなのです」

「自然になるもの？」

「はい。メリットやデメリットは、後からついてくるものですから」

「もし、デメリットが大きかったら？」

「それは人それぞれです。友人を辞める人もいれば、それでも一緒にいたいと関係を続ける人もいる。感情の種類は違えど、そこは恋愛と同じですよ。まあ、一つ言っておくと……私は、そう簡単に関係を切ることはしません」

　堂々と言ってのけたしらべを見て、奏(かなで)はぐっと息を詰まらせる。思っていた以上に、彼女は変わっている。

　彼女の言葉を信じていいのか分からない。裏切られるかもしれない。しかし……信じてみたいと、思ってしまった。

「……分かった。また話そう」

「ふふ、良い返事が聞けて嬉しいです」

　しらべの微笑みを見て、むずがゆくなった奏(かなで)は視線をコーヒーに落とした。

（……こんなの、葵衣といた時以来だ）

　小さく苦笑いする。

　葵衣(あおい)の他に、自分をここまで振り回す人間がいるとは思わなかった。いや、「振り回されても文句が言えない相手」と言った方が正確か。

「お待たせいたしました。苺のショートケーキと、チーズケーキです」

「あ、私がチーズケーキです！」

　しらべは嬉々としてチーズケーキを受け取る。奏(かなで)の前にも苺のショートケーキが置かれた。

「ごゆっくりどうぞ」

　店員が笑顔を残して去っていく。

「では、食べましょうか。少し早いですが、周防(すおう)君、お誕生日おめでとうございます」

「……ありがと。君もね」

　なんとか、しらべに微笑み返して、ショートケーキの苺をフォークで刺して、一口で食べる。

　砂糖でコーティングされた苺は、自分には不相応なぐらい甘くて、奏(かなで)は思わず目を伏せながら笑ってしまった。