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第六十四話　精霊の気配

　ステインたちが戦闘を終えた頃、遠く彼方の空を楽しげに見つめる者が居た。

「あら？　どうやら蓋が開いてしまったようね」

　嫣然(えんぜん)とした笑みを口元に浮かべたその女は、長い黒髪を揺らしながら傍のソファに腰掛ける。

　その様子を見つめながら、レズモンド・フォン・ランドールが問い掛ける。

「蓋とは、マレボジェの蓋かね？」

「ええ」

「それはつまり、ウズネラのオリジナルが使われたということか？」

「そのとおりよ、レズモンド。……再封印するのも楽ではないのに、一体、誰が悪さをしたのかしら？」

「考えられるとしたら、軍のマーベリックだろうな」

「でしょうね。でも、その理由は？」

「大方、例のサフィ・ガーランドがエストフィア王家の血筋である確たる証拠を掴んだ、といったところだろうな。そうでなければ、態々、あんなものまで持ち出す理由がない」

　女はレズモンドの返答に満足したように頷く。

「たかが小娘一人に大袈裟なこと」

「そう言ってやるな。あの娘の存在はこの国そのものを揺るがしかねない。マーベリックの奴も相当神経質になっているのだろう」

「あら、あなたはあの人のことが嫌いではなかったの？」

「嫌いだよ。だが、奴の気持ちも分からんではない」

「そう」女は心底興味なさそうに答える。「でも、少し困ったことになったわね」

「何がだい？」

「今回、災いが起こる地は港町プロント。あそこにはサフィ・ガーランドの時

計がある。そちらだけはどうにか回収したいところだけれど」

「ならば、あの男を使えばいい。まだ、プロントからそう遠くは行っていないはずだ」

「ええ、そうね」

「君のことだ。どうせすでに手を回しているのだろう？」

「ふふ、よく分かっているじゃない？」

「もう長い付き合いだからな」女との答え合わせをするような会話に、レズモンドは心地よさを覚えながら答えた。

「でも、少し心配だわ。あの子、優しいから……。些事に捕らわれて判断を誤らなければ良いのだけれど」

「そうだな」

　これから起きるのは大災厄以来、最悪の事態となる。プロントだけならまだしも、近隣の集落にまで被害が及ぶだろう。一体、どれだけの命が失われることになるのか……。

　マーベリックはあれの恐ろしさを理解してない。

「愚かだな……」

「何か言った？」

「いいや」肩を竦めてレズモンドが答える。「しかし、これでプロントも終わりか。あの町の景色は風情があって好きだったから残念だよ」

「……それはどうかしら？」

　意味ありげに異論を唱えた女にレズモンドは首を傾げる。

「どういう意味だい？」

「今、あの町から私の嫌いな精霊の気配を感じたのよ」

「精霊の気配？」

「ええ……」

　それまで穏やかだった女の表情に影が差す。

　口元は笑みを形作っていたが、その目には激しい憎悪の炎が燃えていた。

　それっきり女は口を閉ざし、夜は静かに更けて行った。