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第三十六話　ステインと老人

「なるほど。最近この町に流れて来たという腕の良い細工職人というのは、あなたのことだったのですね？」

　薄暗い部屋の中、ステインがそう言うと老人は、「さあな」と返事をした。

「他人が儂のことをどんな風に言っているかなど興味はない」

「相変わらずですね」ステインは苦笑すると、腕にはめたブレスレットを老人に見せる。

「これ、あなたの仕事でしょ？」

「ん？　ああ、それは確かに儂が作ったものだ。無聊(ぶりょう)を慰めるためだけに作った品だがね。日銭を稼ぐにはちょうどいい。……しかし、何故それをあんたが持っている？」

「アイナにもらったんです」

「アイナ……。あの娘か」老人は食器の洗う音のする台所へ目を向ける。「あんたらは一体どういう関係だ？　親子というわけでもあるまい」

「ええ、ただの同居人です。訳あって一緒に暮らしています」

「なるほどね……」老人は傍にあった葉巻に火をつけると、もう一本をステインに差し出す。「あんたもどうだ？」

「いえ、私は」

「ふん。相変わらず、つまらん奴だな」

「それはお互い様です」

　吐き出した煙が散って行くのを眺めながら、「違いない」と肩を竦めた老人は何かを思い出しているようだった。

「……それにしても似ている気がする」

「何がですか？」

「あの娘のことだよ。見た目はそうでもないのだが、何となく彼女に似た雰囲気を感じる。そうは思わんか？」

　老人の言う彼女、それが誰を指すものなのかステインにはすぐに分かった。

　だがそれを肯定する気にはなれなかった。

「さあ、何のことだか。よく分かりませんね」

「……そうかね。まあ、あんたがそう言うならそれで構わんが。詮索する気もないしな」

　この老人らしい言い草だった。王国お抱えの時計技師でありながら、人付き合いを好まず、同業者からも煙たがられていた頑固者。だが、ただ一つのものを探求し続けるその姿勢には、たとえ畑違いであったとしても共感を覚える所があった。

　思えば、あの人(・・・)に気に入られる人間には似たような者が多かった気がする。

　自分もこの老人も、そして……。

「あなたは、この十年、どうしていたのですか？」

「儂か？　儂は何も変わらんよ。ただ、機械いじりを続けていた」

「そうですか……。あなたらしいですね」

　無感情に答えたステインに老人が不愉快そうな目を向ける。

「そう言うあんたは変わったな。あの頃のあんたには業物の剣のような凄みがあった。剣のことなど大して分からん儂にさえ感じられるほどに……」

「昔の話です」

　そう言ったステインに老人はどこか寂しそうな表情を浮かべた。

「あんた、まだあの日のことを引き摺っているのか？」

「まさか。それこそ昔の話です。もうとっくに忘れましたよ」

「どうだかな。儂には、あんたもまた時代に取り残されてしまったように見えるがね」老人はそう言うと葉巻を灰皿に押し付けた。「まあ、何にしてもだ。あの子を悲しませるようなことはするなよ。あの子は、アイナはとてもいい子だ」

「ええ、分かっています」

　そんなことは他の誰でもない。

　自分が一番、良く分かっていた。