ＮＰＣ ＱＵＥＳＴ

たびだち １

　カリュは自分の部屋で目を覚ました。

　夢だったのか。寝ぼけた視界で天井を見ながらそう考える。

　左手をみる。

　そこには包帯が巻かれている。にぎると、ずきんと痛んだ。

　――夢じゃない。

　ゴブリン。変なしゃべりかたの魔法使い。小さなドラゴン。火事。ナオミ。それから――

　……自分はどうやって家に戻ってきたのだろう。

　火事は？　村は、いったいどうなったのだろう。

　いろんなことを頭に思いうかべながら、カリュは部屋をでた。

　でたらすぐそこも部屋になっていて、三人の姿がある。

　父親と母親、もう一人。母親はキッチンで朝ごはんの準備をしていて、あとの二人は暖炉前のテーブルに腰かけていた。

「おはよう」

　いつものように無言の父親と、背中をむいた母親に挨拶をして、顔をあらってこようと外の井戸に向かいかけて、扉に手をかけところでカリュは違和感のしっぽをふんづけた。

　振り返る。

「ずいぶん遅いお目覚めじゃな」

　銀色の髪と褐色の肌をした見知らぬ誰かがそこにいた。

　いや、知らない相手ではなかった。昨日、カリュを助けてくれたあの魔法使いにちがいなかった。

「な、なっ――」

「なんでここにおるかと言われてもの。招かれたから泊まっただけよ」

　招かれた？

　父親が立ちあがり、カリュのちかくにやってきた。げんこつをおとす。

「痛っ！」

　目の前に星がとんだ。

　しゃがみこんで頭をおさえるカリュに、静かに怒った声がふってきた。

「……昨日、村はずれで寝ていたお前を連れて帰ってきてくださったんだ。ちゃんとお礼をいいなさい」

「そう、なの？」

　もう一発、げんこつがおちた。

「そうなんでございますか」

　涙目になりながら見あげたカリュに、銀髪の魔法使いは涼しげな表情でこたえた。

「でかい火のそばで気持ち良さそうにしていたのを、たまたま見つけただけじゃがな」

「火……」

「そうだ。森の火事も、この人が魔法ですべてしずめてくださった。村を救ってくれたんだ」

　魔法。

　火をつけることができるなら、反対のことだって消すことだってできる。

　ゴブリンをあんなに簡単に倒した魔法使いなら、たしかにそのくらいの魔法はつかえても不思議ではなかった。

　尊敬の表情であおぎみるカリュに、相手は照れもない態度で、

「探しものをしていたついでよ。褒められるようなことはしとらん」

「それでも、私たちの村は救われましたから。カリュのことも。本当に、ありがとうございました」

　お盆を持ってテーブルにやってきた母親が、深々と頭をさげた。

　父親がカリュをにらむように見る。

　母親を手つだってご飯を並べていたカリュは、あわてて頭をさげた。

「ありがとうございました」

　すぐに頭をあげた。せきこむようにたずねる。

「あの！　俺がいた近くに、他に誰か――」

　すっと魔法使いの切れ長の瞳がほそまった。

「他には誰もおらんかったがの」

「……そう、ですか」

　カリュの脳裏に声がよみがえった。――さよなら。

　いつもより豪勢な朝食がはじまった。

　食事のまえのお祈りのあいだ、カリュはじっとテーブルを見るようにしていた。

　それを向かいにすわった魔法使いが、醒めた眼差しで眺めている。

「――ごちそうさま」

　ほとんど食べ物にてもつけず、カリュは立ちあがった。

「ちょっといってくる」

「カリュ、待ちなさい。こちらの方が、お前に聞きたいことがあるって――」

　母親の声がかかるまえに、カリュは扉から飛び出していった。

　はあ、とため息をついた母親が、すまなそうに客人をみていった。

「すみません。落ち着きがない子で」

「なに、子どもはあれくらい元気なほうがよかろう」

　スープを美味しそうに飲みながら、魔法使いは笑った。

「昨日も、女子をまもろうと身体をはっておったよ。よいおのこじゃな」

「そうですか」

　少しだけ嬉しそうにカリュの母親の口元がほころんだ。

　無言で食事を続けている父親はなにも言わないが、内心でよろこんでいるようだった。

　父は寡黙だが誇りだかく、母は穏やかでやさしい。

　それこそがはぐくんだ性格であることは違いなかった。それが例え、そうあるべきで定められたものであるとしても。

　質素だが心のこもった食事をあじわい、魔法使いは席から立った。

「馳走じゃった。さて、少しわっぱを借りてもよいか」

「それはかまいませんけれど、あの子がどこにいったのか……」

「こちらで探すのでかまわん。見当はついておる」

　横がけたフードをとりながら、こともなげにいった。

　家を飛びだしたカリュは村のはずれにやってきていた。

　昨日までほったて小屋がたっていたその場所。今は火事のあとが痛々しく、すべてが焼け落ちてしまっている。

　そこに一歩を踏み出そうとして、やはりある場所からはまるで身体が前に進まなかった。

「くそ」

　どこか抜け道はないかと小屋のまわりを一周する。

　そんなものはなかった。

　はかったように、円状に見えない壁がたちふさがっているようだった。

「くそ！」

　ふりおろす。痛みも、なにかに触れた感覚もなく、こぶしは宙で止まった。

　カリュは思いつく。穴をほったらどうだろう。

　モグラみたいにもぐっていけば――地面を掘り起こそうと手を伸ばしかけるカリュに、冷ややかな制止の声がとどいた。

「やめておけ。爪がはげる」　

　振り返ったそこに、フードをかぶった魔法使いが立っていた。

　カリュは黙って、道具になりそうなものがないか探した。

　スコップをとりに帰るより、石かなにかでもいいから近くに落ちてないかと見回して、魔法使いに笑われる。

「やめておけと言うとろうが。いくら掘っても無駄じゃ。禁止フィールドは目に見えるところだけではない。上からだろうが、下からだろうが、ぬしはそこから先には進めん設定よ」

　カリュは動きをとめて、たたずむ魔法使いを見た。

　たったいま投げかけられた、意味のわからない言葉を思いかえし、わけがわからないことをあらためて確認して、わからないまま納得した。

　低い声でたずねる。

「……あなたも、ナオミと一緒なんだ」

　魔法使いは首をかしげた。

「どうかの。それはちと難しい質問かもしらん」

「せっていって。なんですか」

　とぼけるような相手の態度を無視して、カリュは質問をつづけた。

「えぬぴーしって、きんしって。なんで。なんでナオミがあんな――」

　青い血。

　ぶるりと身体をふるわせたカリュに、魔法使いがいう。

「見たとおりよ。噛みついたときにお前が感じた、それが答えじゃな」

　――この人も、ぼくの心をよんでる。ナオミのように。

「そう警戒するな。少しばかりおぬしに聞きたいことがあるだけよ。かわりに、ぬしの聞きたいことにも答えてやる」

「……どうして？　心が読めるなら、わざわざそんなこと聞かなくたって」

「文字だろうが数字だろうが、羅列は羅列。そこに意味をつけるのは人。わしが読めば、それはわしの答えでしかない。最適解が正解ともかぎらん。まして人の心、たずねて聞くのがもっとも誤差がない。当然、主客をあらかじめ限ったうえでの話じゃがな」　

　変なしゃべり方のせいもあって、魔法使いの台詞の意味はほとんどカリュにはわからなかった。

　ただ、この相手が自分と会話をしたいのだなということは理解できた。

「聡いわっぱじゃな。ほれ、こっちこい。膝枕してやろう。好きなのじゃろ」

「なっ」

　突然そんなことを言われたカリュは声をうしなう。

　母親に膝枕してもらうことが大好きなのは、誰にもいってない。ジニィにだって内緒だった。

　顔を真っ赤にするカリュをけらけらと笑い、魔法使いは芝生に腰をおろした。

「母御のそれには叶わんじゃろうが、わしの膝もなかなかぞ。……左手の傷をみるだけよ、とって食いはせんわ」

　手招きされるのに導かれてふらふらと、カリュは魔法使いのもとへ寄っていった。

　やわらかそうな太股を見てためらって、覚悟をきめた。

　ごろんと寝転ぶ。藁のベッドとはやわらかさもあたたかさもなにもかも違う弾力。あきれたような声がふってきた。

「なんじゃ。やっぱりしてほしかったんか」

「……ちがっ」

　あわてて起き上がろうとしたのを、やわらかい弾力でおさえつけられた。

「力をぬけ。ぬしのかわいい幼なじみには黙っておいてやろう」

「……！　……っ！」

　ばたばたと暴れて、それでも逃げ出せないのがわかって、カリュは陸にあげられた魚のように脱力した。

　甘い匂いがした。

　かぎなれた母親のものとは違う。なんだか眠たくなるような、不思議な香りだった。

　持ち上げられた左手の包帯をはずされる。

「いくら低温でも、ああも強く握りしめればこれくらいにはなるか。ようもまあ、あんな無茶をしたものじゃの」

「……だって、ほかに武器が」

「褒めとる。まあ、そのあとの行動はいかんかったがな」

「…………」

　魔法使いがさっと手をなでると、そこにあった傷が消えた。

　言葉の通り、魔法のようだった。呪文もなかったのに。

　痛みもない。さっきまで怪我をしていたということさえわからなくなっていた。

　ぽかんと自分の手のひらを見上げて、カリュはそれから顔をしかめる。それを魔法使いが上からのぞきこんでいた。

「どうした？　嬉しくないかよ」

　カリュは自分の手をにぎりこんだ。

「……なんか。消えちゃうみたいで」

　痛みと一緒に、昨日の出来事が。

　ドラゴンとの出会いも、ナオミとのお別れも、ぜんぶ嘘だったんじゃないかと思えてしまうのが、怖かった。

「忘れてしまったほうがよいこともあろう」　

　魔法使いの言葉はやさしかった。

「そんなことない」

　カリュはこたえる。

「そんなのイヤだ。ぼくは、忘れたくなんかない」

　あのドラゴンも、ナオミも。

　――すぐに消える。お前達は逆らえない。怒りを持続できない。そうやって生を繰り返す。

　ナオミはそういっていた。

　だけど、ぼくは絶対にわすれない。そう決めた。

　じわりとなにかが視界ににじんだ。

「やはりぬしは、よいおのこじゃな」

　そっと目のうえに手のひらがかぶさる。

「すまん。勝手をした。よけいなことであった」

　カリュはだまって頭をふった。

　顔におかれた手のひらはあたたかくて、母親のものとも、幼なじみのものともちがった。――ナオミのに似ていた。

　ぐっとこらえようとしたカリュに、やさしい声がうながした。

「泣いてしまえ。まだ泣いておらんのじゃろう。よいおのこはな、よう泣くものよ」

　嘘だ。男は、泣いちゃいけないんだ。

　そう思ったけれど、声があまりにもやさしすぎたから。

　名前もしらない魔法使いのひざで、カリュは声をあげて泣いた。

「……聞きたいことって、なに」

　おもいっきり泣いてから、カリュはいった。

　少しはずかしくて、ぶっきらぼうな口調はその照れ隠しだった。

「うむ」

　そんなカリュの気持ちなどそしらぬふうに、少年の髪の毛をいじりながら魔法使いはいった。

「昨日まで、ここの小屋に住んでおった冒険者が、身に竜をやどした。それで間違いないか」

　カリュはうなずいた。

「その冒険者は一月ほど前にここに現れたそうじゃの。村人と近づこうとせず、一人でここに住んでおった」

「……うん。ナオミと話すのは、ぼく――俺くらいだった。村の大人も、近づいちゃいけないって」

　ジニィも、カリュがナオミに会いにいくのをすごく怒っていた。

　だからカリュはナオミに会いにいくとき、こっそりと会いにいっていた。

「ふむ。……ぬしが森で見つけたドラゴンをつれていったときのことだがな。その冒険者は震えておったようじゃの」

　どうだっただろう。

　あのときはドラゴンの怪我のことで頭がいっぱいで、そこまではおぼえていなかった。

「他ならぬ、ぬしの記憶に聞いたことよ。間違いない。わしが聞きたいのはそこじゃ」

　一拍の間をおいて、魔法使いはいった。

「その女、どうして震えていたと思う？」

「……わかんないよ、そんなの」

「わかる。いや、ぬしにしかわからん。考えてみよ」

　強い口調だった。

　カリュは目を閉じて昨日のことを思いかえす。

　ドラゴンを見たときのナオミの表情。いつものようにぼうっとした態度で、ふらふらと近づいてきて――ああ、確かに手当てをしているあいだ、隣でじっとドラゴンを見ていた。なにかつぶやいていた。それがなんといっていたかは、わからないけれど、

「……怖がってた」

「なにを」

「――ドラゴン？」

　いや、そうじゃない。自分のつぶやきをカリュは否定した。

「……たくさん。多分、それだけじゃない」

　村とかかわろうとしないで一人で村はずれにいたのも、ずっと小屋のなかにこもってたのも。

　ドラゴンが理由なんじゃない。あのドラゴンは多分、その一つだ。

　魔法使いが深い息をはいた。

「なるほど。だからこそ、自分がそれになることを望みおったか。無茶なことをしよる」

　笑っているような、怒っているような声だった。

　カリュののどをくすぐり、それをいやがって身をよじった拍子に魔法使いが立ち上がる。

「ぬしの考えで恐らく間違っとらん。わっぱ、感謝するぞ。聞きたいことはそれだけじゃ」

　どこかいこうとする背中に、あわててカリュは声をかけた。

「まって！　まだ、聞きたいことがあるのに！」

「……ああ、そうだったの。すまん、ありゃ嘘よ」

　あっさりと魔法使いはいった。

「嘘、って――」

　あまりに堂々と言われてしまい、カリュは二の句がつげない。

　フードの縁からのぞく涼しげな目元を草原の風にゆらして、魔法使いは笑った。

「というのは冗談じゃが。だが、聞かんほうがええぞ。聞いたら、きっとぬしは帰ってこれんくなる」

「帰る？」

「向かうために、聞くのじゃろ」

　ぎょっとしかけて、すぐに気をとりなおした。

　自分の考えを読まれているなら、隠したってしょうがない。それで怯える理由もない。

「……ナオミを、探したいんだ」

「探してどうする。違う、といわれたのじゃろう」

「だから。なにがちがうのか、教えてもらって。考えて――」

「聞いたところで、事実は変わらん」

　魔法使いはいった。

「諦めよ。ぬしはわしらとは違う。このまま村で大きくなれ。命と、両親と、幼なじみを大事にせい。そのほうが幸せよ」

「イヤだ！」

　カリュはいった。

　だだっこの態度だった。それに続いた行動がちがった。

　カリュは地面に目をやって、手ごろな大きさの石をさがした。それをひろって、その鋭利なかどで左の手のひらを切り裂いた。

　魔法使いが小さく目をみひらいた。

　激痛がはしる。涙がにじむ。手のひらから鮮血が流れた。二回、三回、と傷のうえからさらに切り刻んで、カリュは涙目のまま、真っ赤に染まった手のひらを魔法使いにつきつけた。

「絶対に、わすれない。忘れてなんか――やるもんか！」

　二人はしばらくにらみあった。

　上から見下ろす静かな眼差しと、下からにらみあげる涙のたまった視線がからみあい、先に根負けしたのは魔法使いのほうだった。

「見上げた頑固者じゃ」

　呆れたようにいい、空をみあげる。

　思案するようにしばらくそのままの姿勢で、それからカリュに顔をむけた。

「……帰れんぞ。ぬしは今までのぜんぶを捨てることになる。村も、やさしい両親も、かわいい幼なじみも。ほんにそれでいいんじゃな」

　ずきんずきんと、まるで手のひらに心臓があるみたいに痛みが脈をうっている。

　その痛みを丸ごとにぎりしめて、カリュは大きくうなずいた。