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７歳編・第７０話：初接触 ― 三者の思惑とリオンの選択

村の中央広場。

普段は収穫祭の準備や子どもたちの遊びでにぎわう場所が、

今は緊張した空気に包まれていた。

白金騎士団、蒼天の塔、そして聖輝会――

三つの勢力が、わずか七歳の少年を前に整列している。

リオンは胸に手を当てた。

内側から響いてくる、あの“光”の呼吸。

神性魔力とも呼ばれるそれは、

まるで何かを警告するようにゆっくりと脈動していた。

隣には母エルナと父ダリウス、そして妹リリィ。

村の大人たちも不安そうに壁沿いから見守っている。

「……本当に緊張しなくていいのか、リオン？」

父が心配そうに囁く。

リオンは苦笑しながら答えた。

「大丈夫だよ。

　ぼくのせいで村のみんなに迷惑かけたくないし……」

この言葉に、父は顔をゆがめた。

子どもの優しさが、かえって胸に刺さる。

そんな家族の会話を押しのけるように、

白金騎士団の副団長ディルクが前に出た。

■

「少年、リオン・レインフォード君だな？」

「はい」

ディルクは膝をつき、視線を合わせて言った。

「まず安心してほしい。

　われわれは君を捕らえに来たわけではない。

　ただ、王都に報告せねばならぬ“力”を君が持っている……

　それだけのことだ」

穏やかな声。

兵士というよりも、学校の先生のようだった。

母エルナも少し肩の力を抜く。

「もちろん、強制はしない。

　君が望むなら、この村で暮らしてよい。

　ただ……もし王都の魔法医師による診断を受けてくれるなら、

　国としても安心できるのだ」

（あ……この人、ぼくをこわがってるわけじゃないんだ）

リオンは感じ取った。

ディルクの言葉には、“国の安定”という義務感はあっても、

少年への敵意は一つもない。

■

しかし――その後ろから聞こえてきた声は違った。

「ディルク殿、甘いのですよ」

蒼天の塔の魔導師アークだ。

冷えた目をした青年で、腰には分厚い魔導書が下げられている。

「リオン君、君は“神性魔力”という特殊な力を持っている。

　この世界の魔法体系そのものを揺らす可能性がある、非常に稀有な存在です」

青年は一歩前進し、リオンを見つめる。

「魔法学府としては、ぜひ王都で詳細な研究をさせてほしい。

　危険ではありませんよ。

　君の協力があれば、この世界の魔法文明は大きく進歩するでしょう」

（……この人は、ぼくの“力”に興味があるだけだ）

リオンの胸の光がわずかにざらついた。

好奇心は悪意ではない。

でも――あまりにも“人として”見られていない。

母が息を呑む。

（いや……ぼくが怖いんじゃない。

　きっとお母さんは、ぼくが何かの道具にされちゃわないか、心配なんだ）

リオンは手を握りしめた。

■

そして三人目。

白い法衣をまとった聖輝会の司祭、ヘルムート。

彼の姿は柔和で、牧師のような慈愛すら感じさせる。

しかしその瞳は……信奉者が“聖遺物”を見つけたときのような光を宿していた。

「リオン・レインフォード……」

静かに名前を呼ぶ。

「君の中にある光……それは神が選んだ証です。

　神の言葉を宿す“器”として、われらは君を歓迎します」

リオンの背筋に、ぞくりとした悪寒が走った。

（……この人、“ぼく”を見てない。

　胸の光だけを見てる。

　ぼくが何をしたいかなんて、どうでもいいみたいだ……）

ヘルムートは続ける。

「君の力を正しく導くことができるのは、教会だけだ。

　王都へ来なさい。

　神殿で学び、祈り、導かれるべき道を知るのです」

母エルナが思わずリオンを抱き寄せる。

父ダリウスも低く唸った。

「リオンは、家族だ。

　道具にするために連れていかせはしない」

「誤解です、ダリウス殿。

　われらは保護を――」

「保護なら、俺たちで十分だ！」

父が声を荒げた瞬間。

広場の空気がぴんと張り詰めた。

■

リオンは一歩前に出る。

「わっ……リオン！？」

母が引き留めようとするが、

少年は静かに首を振った。

「……みんな、ありがとう。

　でも……ぼく、自分の口で言わなきゃいけないことがある」

三勢力の代表が少年を見つめる。

光が、また胸の奥で揺れた。

リオンは――

「ぼくは、この村のみんなと、家族と一緒にいたいです。

　今すぐ王都には行きません」

三人の視線が重くなる。

しかし、リオンは続けた。

「でも……ぼくの力で、誰かが困ったり、

　国が不安になったりするのはいやだから……」

少年ははっきりと言った。

「一年後――ぼくが八歳になったら、

　一度、王都に行って診てもらいます。

　それまで、ぼくに時間をください」

沈黙。

その場にいた全員が驚いた。

父も母も、呆然としていた。

子どもの言葉ではなかった。

未来を見据え、家族も村も守ろうとする、

大人の覚悟を含んだ提案だった。

ディルクが最初に息を吐き、微笑んだ。

「……見事だ。

　わかった。国として、その提案を受け入れよう」

アークは肩をすくめた。

「一年……まあ仕方ありませんね。

　その間に魔力の揺れがどう変化するか、観察もできますし」

ヘルムートは、最後まで渋い顔だったが――

「……神は、選ばれし者の自由を尊ぶ。

　一年の猶予、認めましょう」

正式に三者が同意した。

リオンは深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

■

帰り道。

母が泣きそうな顔でリオンの頭をなでた。

「……リオン、あなた……本当に……」

「おにいちゃん、すごかった！」

父はたくましい手でリオンの肩を抱いた。

「誇りだ。……ありがとうな、リオン」

（……よかった……これで、みんな離れなくてすむ）

少年はゆっくりと空を見上げた。

胸の光は、さっきより穏やかに脈打っている。

（八歳になったら、王都に行く……

　ぼくはぼくの意思で、ちゃんと決めるよ）

小さな背中に――

すでに“覚悟”が宿っていた。

『村の平穏と影 ― 魔力と政治、そして動き出す陰謀』

一年の猶予を得たリオンは、

村での生活を守りつつ、魔法の練習を続ける。

しかし、王都へ戻った三勢力の上層部は

リオンをめぐって激しい政治的対立を起こしていた。

その影が、じわりと村へ迫り始める……。