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７歳編・第６９話：派遣 ― 三者合同調査隊、村へ

王都アールヴェントから伸びる西の街道。

その上を、三つの紋章旗を掲げた一団が進んでいた。

白金に輝く盾――白金騎士団。

蒼い魔導書――蒼天の塔。

聖光の十字――聖輝会。

国王の意向のもと、三大勢力が“共同任務”として同じ道を歩くのは、歴史上でも異例中の異例である。

しかし、その目的はたった一つ。

神性魔力を持つ少年――リオン・レインフォードと接触するためだ。

■

隊列の先頭には、白金騎士団の副団長ディルクが立っていた。

強面で、筋骨隆々の中年男。だが評判は良い。

戦場では鬼でも、子供には優しい――そんなタイプだ。

「……あまり乗り気ではないな、ディルク殿」

並ぶ馬上から、蒼天の塔の魔法使いアークが言う。

「当たり前だ。

　子ども一人を調べるために、こんな大げさな隊だぞ」

「あの子は“ただの子ども”ではないですよ。

　神性魔力を覚醒させた存在……いわば生きた奇跡です」

アークは口元をわずかに笑わせた。

「ああいう存在はね。

　放っておけば、世界の“仕様”そのものを変えかねない」

「仕様……？」

「はい。“世界のシステム”とでも言い換えましょうか。

　魔力という概念を作ったのは、世界という大きな機構そのものです」

ディルクは眉をひそめた。

「つまり……その子は神か？」

「いえ、神そのものではありません。ただ――」

アークの瞳がわずかに輝く。

「“神に近づく可能性を持つ存在”です」

ディルクは息を呑む。

その後ろから、白い法衣を揺らして教会代表のヘルムートが歩いてくる。

「アークよ。

　あの子を危険な存在として語るのはやめろ。

　神の力を宿す者を、不純な言葉で包むべきではない」

アークは肩をすくめた。

「心配しすぎでは？　ぼくは事実を言ってるだけです」

ヘルムートは鋭い目で言う。

「教会はあの子を“神の声を聞く器”と見ている。

　研究材料でも兵器でもない」

「なら、保護するつもりですか？」

「当然だ。

　ただし――“導く”という形を取るがな」

アークは皮肉げに笑った。

「導く、ねぇ。

　それって結局、“教会の色に染める”ってことでしょう？」

「不謹慎だぞ、若造」

二人の議論が少し険悪になったところで、ディルクが割って入った。

「やめろ。

　あくまでこれは合同任務だ。

　目的は“少年と接触し、王都へ同行させる可能性を探る”こと」

三人は黙り込む。

リオンという少年は、

白金騎士団にとっては“潜在的脅威”であり、

教会にとっては“神の器”であり、

魔法学府にとっては“研究対象”だった。

まったく同じ存在を前に、三つの視線はすべて違う。

その矛盾を抱えたまま、隊は村へ向かって進んでいく。

■

その頃――辺境の小さな村。

「リリィ、こっちの砂山、もっと丸くしよ！」

「はぁーい！　まほう、まほう……えいっ」

ふにゃっ、と砂の形が崩れた。

「わぁあ！？　おにいちゃん、くずれちゃった！」

「大丈夫だよ、リリィ。やり直そっか」

リオンは手をかざし、魔力をそっと流す。

砂は光を帯びてふわりと浮き、自然な曲線を持つ山になった。

子どもたちの遊び場――

リオンが魔法で作った“土と光の公園”。

村中の子供が集まる人気スポットになっていた。

「リオンおにーちゃん、すべりだいもういっかい！」

「はいはい、順番ね！」

村の子どもたちに囲まれるリオンは、

相変わらず無邪気で、優しくて、少し照れ屋だった。

だが――ふと胸を押さえた。

（……また、光がざわざわしてる）

胸の奥で、神性魔力が脈動している。

まるで、遠くから誰かが近づいているのを“力”が感じているようだった。

（なんだろ……嫌な感じじゃないけど……）

リオンは視線を空へ向ける。

西の空に――ほこりを巻き上げる馬車の列が見えた。

（だれか、来る……？）

胸の光が、強く鼓動した。

■

村の入り口。

「ずいぶん静かな村だな。平和そのものだ」

ディルクはゆっくりと馬を降りる。

アークは目を細め、魔力感知の術式を展開した。

「……感じますね。

　異様な魔力の揺らぎ。間違いなくこの村です」

ヘルムートは胸に手を当て、祈りのポーズをとった。

「神よ……どうか我らに導きを」

“神性魔力”を宿す少年。

三つの勢力の重圧と思惑を乗せたまま、調査隊は村へ一歩踏み入れた。

■

同時刻。

裏庭で遊ぶ子どもたちに、焦った母親が走ってくる。

「リオン！リオン、ちょっと来なさい！」

「えっ？どうしたの？」

「大変よ……村に、王都の騎士団と教会と……魔法学府まで……！」

リオンは息を呑む。

（……やっぱり、来た）

胸の光が、激しく脈打つ。

怖いわけじゃない。

だが――

（何か……“運命”みたいなものが動いてる……）

子どもながらに直感していた。

村を出ることになるかもしれない。

家族や友達と離れるかもしれない。

それでも、自分の中の光は――

「行かなきゃ……」

リオンは立ち上がった。

「リオン！？　危ないから家にいなさい！」

「大丈夫。

　……ぼく、逃げないよ」

母は驚いた顔をした。

それは――

前世にはなかった、少年の“勇気”だった。

ゆっくりと村の通りを歩く。

村の中央。

白金、蒼天、聖輝の旗が揺れる。

三つの勢力の代表が、同時に振り向いた。

そこにいたのは――

光を宿した瞳を持つ、小さな少年。

リリィが兄の手を握る。

「おにいちゃん、こわくない？」

「……うん。

　みんな、ぼくを見に来たんだ」

三人の大人が息を呑む。

アークは震えるほどの興奮を覚えた。

「……本物だ。

　こいつが――神性魔力の核心……！」

ヘルムートは涙を浮かべて十字を切った。

「この子が……神の器……！」

ディルクはただ、少年を静かに見つめた。

その瞬間。

リオンの胸の光が、ふわりと広がり――

三人の大人すべての魔力を“揺らした”。

「……っ……！？

　な……なんだ、この感覚……！」

「神の……祝福……？」

「魔力が……共鳴している……！？」

大地がかすかに震える。

空気が変わった。

世界が――

少年に呼応するように、揺れた。

リオンは一歩前へ進む。

そして言った。

「――はじめまして。

　ぼく、リオン・レインフォードです」

その声が響いた瞬間。

三つの勢力の代表たちは確信した。

――この子は“世界を変える”存在だ。

と。

『初接触 ― 三者の思惑とリオンの選択』

ついにリオンと三大勢力が対面。

白金騎士団は“保護と警戒”。

教会は“神の器としての導き”。

魔法学府は“未知の力への興味”。

三者はそれぞれ異なる “提案” をリオンへ向けて示しはじめる。

しかしリオンの胸の光は、誰の声とも違う“別の意志”に反応し──

少年は、自分で初めて“選択”を迫られることになる。