50歳を過ぎてから異世界転生したシステムエンジニアは生活を変えたい。

序章

７歳編・第６２話：揺れる村 ― 魔獣の活性化と新たな脅威

朝の空気は澄んでいるはずなのに、どこかぴりついていた。

リオンは家の前に立ち、村をゆっくり見回す。

視界に入る畑は相変わらず豊かすぎるほどに実り、井戸の水は朝日を反射して静かに光っている。

——どれも、自然の姿とは違う。

（昨日より……さらに魔力が濃い……）

風に乗って流れる魔力の流れが、まるで“村全体で脈打っている”ように感じられた。

「リオン、起きてたか」

背後から声がして振り向くと、レストが軽く片手を上げていた。

「レストさん。村……まだおかしいままです」

「むしろ昨日より悪くなってる。　魔力の流れが落ち着くどころか、暴れている」

レストは空を見上げ、眉をひそめた。

「……嫌な、風だ」

そして歩き出す。

「リオン、ついてきてくれるかい。　見せたいものがある」

「はい」

二人は村外れへ向かった。

■ 魔獣避けの結界石の“異常”

村と森の境目に置かれた結界石。

普段は淡く薄い光を放つ程度だが——

「……え……？」

リオンは声を失う。

通常の三倍は輝いていた。

まるで内側に溜まった魔力が“溢れそう”になっている。

レストが石に手を近づける。

「触るなよ。刺激すると壊れる」

「こんなに光ること……あるんですか？」

「ない。これは“魔獣の圧”だ」

レストは低く続けた。

「森の魔獣が……活性化している。　まるで何かに怯え、追い立てられたように」

リオンの背筋が凍る。

（魔力核……？　核が沈黙した影響で、森のバランスが狂っている……？）

レストはさらに言う。

「昨日、森の奥で核が消えた瞬間……森全体の“縄張り”が崩壊したんだ。　強い魔獣が弱い魔獣の領域へ、弱い魔獣はさらに外側へ……」

「つまり……」

「“村の方へ押し出されてくる”」

その言葉に喉が鳴った。

（俺のせいで村に……危険が……）

胸の奥で小さく魔力が揺れる。

レストがリオンの肩に手を置いた。

「落ち込むな。　君は核を暴走から救ったんだ。　結果として森に負荷はかかったけど……この先の対処次第で、村は守れる」

「……俺も手伝っていいですか？」

「手伝ってもらうつもりだよ」

レストはふっと笑った。

「そのために、もうひとつ見せたいものがある」

二人はさらに森寄りへと歩いていく。

■ 異常な“足跡”

森に近い畑の外れ。

そこに、見慣れない跡が残っていた。

「これは……」

リオンは思わず身を乗り出す。

土を深く抉った巨大な足跡。

幅は大人二人分ほど。

深さは子どもの膝まで埋まるだろう。

「こんな足跡……村の周りにいませんよね？」

「普通ならね。でも今は“普通じゃない”」

レストは跡を観察し、指で輪郭をなぞる。

「これは……本来なら森の奥にいる《アースバイソン》だな」

「アースバイソン……？　そんなの聞いたことないです」

「当然だ。高ランク魔獣で、成人の冒険者でも一人じゃ倒せない」

リオンの心臓が跳ねる。

「そんなのが……村に来てるんですか？」

「まだ入ってはきてない。　村に近づいたけど……結界石を見て引き返したらしい」

レストは目を細める。

「だが問題は“ここに来た理由”だ。　本来、奴らがこの辺りまで来ることは絶対ない」

リオンは足跡から目を離さず、唾を飲み込む。

「森の奥で……何が起きてるんですか……？」

「分からない。　だが“魔力核の沈黙”と無関係ではないはずだ」

レストはリオンの横にしゃがみ込み、土の感触を確かめるように手を沈めた。

「足跡が浅い。　これは“本気で走った時のもの”じゃない」

「じゃあ……どういう……」

「アースバイソンが“何かに追われていた”」

リオンは凍りついた。

森の奥で魔力核を吸収した存在——

あの“声”の主の気配が蘇る。

（あれが……関係してる……？）

レストが立ち上がり、村の方へ振り返った。

「今この瞬間も、森の中では勢力図が変わっている。

　今日明日にも魔獣が村へ流れ込むかもしれん」

「……俺、戦えます」

リオンは迷いなく言った。

「昨日のことは……怖かったけど……逃げたら、もっと悪くなります。　村を守れるなら、俺——」

レストはほんの少しだけ目を見開き、優しく笑った。

「……頼もしいな」

そして真顔に戻る。

「でも、まずは“魔力の扱い方”を覚えるべきだ。　君の魔力は普通じゃない。　暴れれば村に影響が出る」

リオンは拳を握りしめる。

「訓練、お願いします」

「もちろん。　今日の午後から始める」

レストがそう言った時だった。

——グォォォォォォォッ！！

森の奥から、震えるような咆哮。

鳥たちが一斉に飛び立ち、地面がかすかに揺れる。

リオンは反射的にレストを見た。

「い、今の……？」

「ああ……まずい」

レストの顔が、はっきりと“危険”を示す。

「アースバイソンの咆哮じゃない。　もっと……ずっと強い」

咆哮の余韻が森を震わせる。

「リオン……今日は訓練どころじゃなさそうだ」

リオンの喉が乾く。

「何が……来るんですか？」

レストが低く答える。

「森の奥から……“新しい強者”が出てきた。　魔力核が消えた今、奴らを抑える存在はどこにもない」

森の奥で風が渦巻く。

そして木々がなぎ倒されるような音。

——ドォンッ！！！

リオンは息を呑んだ。

（来る……！　村に……！）

魔力核の光の残響が、胸の奥で震え始めた。

（守らなきゃ……！　ここは俺の村なんだ……！！）

次の瞬間、森の闇が何か巨大な影で揺れた。

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『第一撃 ― 森から来る“異常個体”』

森の奥から姿を現したのは、

本来この地域に存在しないはずの魔獣。

しかもその身体は“魔力核の余波”により変質し、

通常より数倍の力を持つ異常個体へと変わっていた。

レストですら危険視する魔獣に、

リオンは初めて“新たな魔力”を使う覚悟を決める。

しかし、その結果は——。