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７歳編・第６１話：帰還 ― 村での異変と“核の影響”

森の出口が見え始めた頃、リオンはようやく目を覚ました。

「……ん……あれ……？」

背中の揺れに気づき、半分眠った顔で呟く。

「やっと起きたかい」

「レストさん……俺……なにして……」

「後で説明するよ。まずは村に帰ろう」

レストの声は柔らかいが、その奥に緊張がにじんでいる。

リオンはゆっくりと背中から降り、地面に足をつけた。

だが——すぐに違和感が走る。

（……身体が……軽い？　いや……軽すぎる……？）

まるで全身の魔力が“流れ直された”ような奇妙な感覚。

創造魔法を使う前みたいに、全身がクリアになっている。

「レストさん……俺、なんか変です」

「変なのは昨日からだろう？」

レストは冗談めかして笑ったが、目は笑っていない。

「でも……ひとつ言える。君の魔力はさっき、明らかに“変質”した」

「変質……？」

「帰ったら落ち着いて話すよ。　今は、村が心配だ」

リオンは目を瞬かせた。

森は妙に静かで、風の流れすら変わっているように感じる。

そして村が見えてきた瞬間——

リオンは息を呑んだ。

「え……なに、これ……？」

■ 村全体の“異変”

畑の作物が、不自然なほど生き生きとしている。

見慣れた野菜の葉は普段の倍近く広がり、まだ成長途中だったはずの麦が、すでに穂を伸ばしている。

レストも驚きの声を漏らした。

「たった半日で……ここまで成長するなんて……」

村人たちも騒然としていた。

水を汲みにきた人々が井戸を覗くと、ざわめきが起きる。

「井戸の水が……澄みすぎてる……！」

「気のせいじゃない！昨日より冷たい！」

「魔獣除けの結界石も、光が強すぎるぞ！」

村全体に広がる“底知れない豊かさ”。

だがそれは自然ではなく、不気味さを伴っている。

リオンは喉を鳴らす。

（これ……まさか……）

レストがリオンに視線を向け、

言いにくそうに口を開く。

「……リオン。　多分、これは“魔力核の沈黙”の影響だ」

「俺の……せい？」

「正確には、君を通して魔力核が吸収された影響だろう」

レストは村のあちこちを指差す。

「魔力核は森全体の魔力を調整していたんだ。　その核が突然消えたことで、魔力の流れが一気に変わった。　森だけじゃない……村の水脈や土壌も影響を受けている」

「つまり……俺が触ったせいで……？」

レストは首を振る。

「責めているんじゃない。　あれは核の方から“君を選んだ”んだ。　君が触れなくてもいずれ暴走していた」

それでもリオンの胸はざわつく。

魔力核の光が胸の奥でまだ微かに残響している気がする。

（俺……何を背負わされたんだろう……）

■ 家族の反応

村の騒動の中、リオンの家へ到着した。

戸を開けた瞬間——

「リオン！！」

母エルナが涙目で抱きついてきた。

「もう……もう……！　昨日の魔獣で怪我したって聞いて……！　森でも倒れたって……！！」

昨日の戦闘訓練での傷もあったせいで、母は心配で眠れなかったらしい。

父ダリウスも腕組みしながら、わざと怒ったような顔をしている。

「無茶ばかりしおって……！　だが……帰ってきてよかった」

そして——

妹リリィが駆けてくる。

「にーたん……おかえり……！」

その声だけで胸が少し軽くなる。

リオンはしゃがみ込み、リリィを抱き上げた。

「ただいま、リリィ。心配かけてごめん」

「ん……いいこいいこ、してあげる……！」

ちっちゃな手がリオンの頭をぽんぽんと叩く。

（……ああ……俺、この子たちを守らなきゃなんだ……）

魔力核の呼び声も、不安も、この瞬間だけは遠くなる。

だが家族の温もりの裏で、リオンの身体には確かな“違和感”があった。

■ ■ 身体に起きた“変化”

家族が落ち着いた頃、レストが真顔で言った。

「リオン……少し魔力を見せてくれ」

「え？ …………こう？」

リオンは掌に意識を集中し、少しだけ魔力を放つ。

——ぽ。

それだけで部屋の空気が震えた。

まるで空間そのものが押されるような圧力。

母と父が一歩下がり、レストが息を呑む。

「……やっぱりだ」

「レストさん……？」

レストは深く息を吸い、告げた。

「リオン。　君の魔力は“魔力核と融合”したんだ」

部屋の空気が一瞬止まる。

「融合……？」

「核が君の中に一部入り込んで、君の魔力の循環そのものが“再構築”されたんだ」

レストは掌を出し、リオンの魔力を感じ取る。

「魔力の質が……完全に別物になってる。　普通の魔法師どころか、高位貴族の魔力とも違う……　“自然魔力に限りなく近い魔力”だ」

リオンは息を呑んだ。

（自然……魔力……？）

レストは言葉を続ける。

「だからこそ村に影響が出ている。　君の魔力が、自然の魔力を再配置してしまっているんだ」

「俺の……せいだ……」

「違う」

レストがきっぱりと言う。

「魔力核が“君に寄りかかった”んだ。　君の魔力と同調しないと崩壊したから」

リオンは胸の前で拳を握る。

（俺が……この村の魔力の流れを変えてしまった……　でも……それなら、俺は責任を取らないと……！）

リオンは顔を上げる。

「レストさん……　どうすれば元に戻せますか？」

レストは目を細めた。

「……戻す方法は分からない。　だけど、ひとつだけ確実なことがある」

「……なんですか？」

「君の“新しい魔力”は、　これから——間違いなく“力”になる」

その言葉は、森の奥で聞いた謎の声と重なるようだった。

——“ようやく戻ったか、器よ”

リオンは唇を引き結んだ。

（この力……ちゃんと使いこなさないと……　村のためにも、家族のためにも……）

だがこの時のリオンはまだ知らなかった。

“魔力核との融合”が

後に王都を巻き込む事件の引き金になることを——。

『揺れる村 ― 魔獣の活性化と新たな脅威』

魔力核の沈黙により、森だけではなく魔獣たちの動きにも異変が生じていた。

これまで村に近づかなかった凶暴な魔獣が、

餌を求めて徐々に村へ迫ってくる。

リオンの新しい魔力の影響で、魔獣まで“変質”し始めていた。

そしてついに、村の外れに“異常な個体”が現れる——。