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７歳編・第５４話：影魔獣群、襲来 ― レストの“本気”とリオンの覚醒

森の奥から吹き込む不気味な黒風。

耳元でかすれるような囁き声。

“ギ……ギィィ……”

影魔獣の気配が増えていく。

レストはリオンの肩に手を置いた。

「ここから先は……“数で押すタイプ”が来るよ。君は絶対に僕の後ろから出ないこと。いいね？」

「はい……！」

リオンは喉の奥が震えているのを自覚した。

それでも逃げようとは思わなかった。

（ここで逃げたら、俺のせいで村が危険になる……

　父さんも母さんもリリィも……

　絶対、守らなくちゃいけない）

拳を握りしめると同時に、黒い影が五つ、木々の間から現れる。

煙のような体が揺れ、赤い眼がぎらりと輝いた。

──ドッ。

影魔獣の足音が地面を叩く。

レストは小さく息を吐いた。

「よし。じゃあ……“僕の本気の半分”くらい見せてあげよう」

その瞬間。

レストの身体がぼんやりと揺れたかと思うと――

影魔獣の背後に一瞬で移動していた。

「っ！！？」

リオンの目には、一切の軌跡も見えない。

ただ、“気づいたらレストが別の場所にいた”

それだけだ。

次の瞬間。

パン。

本当に軽く叩いただけのような動作。

しかし影魔獣は、石を砕くような音を立てて粉々に砕け散った。

「……なに、今の……？」

リオンは呆然とつぶやいた。

レストは首を回しながら笑う。

「僕の《瞬刻歩法》。魔力で筋肉を誤魔化して、一瞬だけ身体能力を“百倍”にするんだよ」

「百倍……！？」

「正確には“百倍以上”だけど……君にはまだ内緒」

レストは片目をつむる。

その軽さとは裏腹に、空気には鋭い緊張が張り詰めていた。

森の奥から新たな影が迫ってくる。

一匹、二匹……

いや五匹、十匹……

二十匹……。

リオンは思わず後ずさる。

「こんなに……！？　全部、俺を探しに来てるの……？」

「そういうこと。

　君の魔力は“灯台”みたいなものだからね。

　影魔獣は離れていても反応する」

レストは肩をすくめて笑う。

「あーあ、完全に狙われちゃってるねぇリオンくん」

リオンの胸に冷たいものが走った。

（俺、そんな危険な存在なのか……？）

しかし落ち込む暇はなかった。

影魔獣たちが一斉に走り出す。

“ギィィィィ！！！”

黒い影が十数本、矢のようにレストへ突っ込む。

そのとき。

「リオン、よく見て」

レストの声は静かだった。

風が止まり。

空気が震え。

地面から浮き上がる土埃すら動きを止め――

レストは、消えた。

完全に。

影も、気配も、存在の音すらない。

次の瞬間。

“影魔獣たちの身体から、煙の柱が噴き上がった。”

何が起きたのか、リオンにはまったく理解できなかった。

気づけばレストはリオンの横に戻っており、手をぱんぱんと払いながら言った。

「うん、これくらいの数じゃまだ本気出す必要ないね」

リオンは言葉を失った。

（こんなの……普通じゃない……俺なんかが、ついていけるのか……？）

そのときだった。

――ドクン。

胸が熱く脈打った。

自分の魔力が、大きく揺れた。

「っ……！」

身体の奥から、何かが溢れてくる。

レストの表情が変わった。

「……リオン。君……魔力が自分で動き出してる」

「えっ……？」

レストは眉をひそめる。

「昨日の防壁で“臨界点”を超えたんだ。　魔力が君の意思とは別に……　“外へ出たがってる”」

リオンは息を呑んだ。

それはまるで、体の中にもうひとりの自分がいて、外に飛び出そうとしている感覚。

「リオン、絶対にそのままにしないで！」

レストが叫ぶ。

「暴走が始まる！！」

「っ、どうすれば……！」

「さっき教えたろ！　“魔力の蛇口”を閉めるイメージ！　今すぐ魔力の流れを止めるんだ！！」

森が揺れる。

影魔獣たちの断末魔の余韻。

その中で、リオンはぎゅっと目を閉じ――

（止まれ……止まれぇぇぇ！！）

胸の魔力に意識を集中させる。

熱い奔流。

嵐のような光。

それを、両腕で抱え込むように――

ぎゅっ、と掴む。

――ドンッ！

地面が震えた。

魔力の流れが、再び止まった。

レストは大きく息を吐く。

「っぶな……！

　本当に暴走しかけてたよ……！

　あと三秒放置してたら、この森に“穴”が開いてた」

リオンは膝に手をつき、大きく息を吸う。

「は、穴って……世界に、穴が……？」

レストは真剣な目で言う。

「君の魔力量は、そういうレベルなんだよ」

リオンは震えた。

「……俺、怖い……。　俺のせいで誰かが死ぬのは……嫌だ……！」

涙がにじむ。

レストはそっとリオンの頭をなでた。

「怖がっていい。　泣いてもいい。　でもね――」

彼は優しく微笑んだ。

「君は、絶対に“悪い力”にならないよ。だって、守るために魔法を使ってるじゃないか」

リオンの目が大きく開く。

「力はね、意思に引っ張られるんだ。君が守りたいと思う限り、君の魔法は誰も傷つけない」

胸の奥で何かが溶けるように緩んだ。

レストは立ち上がり、森の奥を鋭く見る。

「さて……訓練再開といこうか。本隊が来る前に、君を“制御できる魔術師”にする」

リオンも顔を上げる。

「お願いします……レストさん」

影魔獣の群れは消えた。

だがこれは“序章”。

王都〈クロウズ〉の本隊が来るまで――

あと、わずか。

『レストの過去 ― 異端の魔術師が王都を捨てた理由』

影魔獣の群れを退け、

リオンの魔力暴走を未然に止めたレスト。

訓練の休憩中、

リオンはレストに“なぜ自分を守るのか”と問いかける。

そこで語られるのは、

王都で“天才”と呼ばれながらも切り捨てられ、

異能を理由に追放された少年の物語。

リオンとレストの絆が、

ここで初めて強く結びつく――。