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７歳編・第５２話：レストの暗躍 ― 村を守るための裏側

王都の調査員が村を離れた翌朝。

村人たちはすっかり日常に戻っていたが、リオンの家だけは重苦しい空気に包まれていた。

母エルナは眠れぬ夜を過ごし、リリィは兄のそばから離れようとしなかった。

そしてリオン自身も――

昨日、自分が展開した防壁の感触を反芻していた。

（……あれだけの魔力を瞬時に使ったのは初めてだ。　レストが言っていた“暴走の兆し”……これがそうなのか？）

自分の力が、味方になるのか、敵になるのか。

まだ分からない。

だが――

村を守るためなら、家族のためなら、使わざるを得ないとリオンは理解していた。

■ レストは“その瞬間”を見ていた

そのころ、村の外れ。

森の中で風に髪を揺らしながら、白髪の青年レストが一人、木にもたれていた。

「やっぱり使ったか……。　あんな明確な防御魔法を即展開……　ただの“天才”で済むレベルじゃないねぇ」

彼は耳に触れ、指先で魔力を軽く弾く。

ぱちん。

その微細な波動は、村の周囲に張り巡らされた“簡易結界網”を通って広がった。

「昨日の調査員、二人とも“表の人間”だった。　つまり、まだ本命は来ていない。　だったら僕がやることは……」

レストは口角を上げた。

「――“外から誰も入れないようにする”。　これに尽きるよねぇ」

彼は森の中を歩きながら、木々の根元、石の裏、地面の下へと次々と魔符を埋め込んでいった。

■ 魔符の正体

レストの魔符は、小さな紙片のように見えるが、ただの結界札ではない。

「ふふ、王都式結界を“逆回路化”した超レアもの。　本来は都市の外に貼ると“不審魔力を遮断する”やつなんだけど……　これを“細工”すると、なんと」

魔符が淡く光り、空気が揺れる。

「“王都の魔力を弾く”という、　とんでもない結界に化けまーす」

つまり次に調査員が来たとしても、王国騎士が来たとしても、“村の結界に阻まれて入れない”ということだ。

王都にバレれば、即死刑級の大罪。

だがレストは軽い声で笑う。

「どうせ僕、任務放棄して逃走中の身だしねぇ。　今さら首が飛んでも問題ないよ」

彼の表情には迷いが一つもない。

「リオンくんは守る。　この世界で、僕が守るって決めたんだ」

そうつぶやいた瞬間――

遠くから風が不穏に揺れた。

「……来たか」

レストの表情が鋭くなる。

■ “黒い手紙”

一方そのころ、リオンの家。

朝食を終えたころ、家の扉にコトン、と何かが置かれる音がした。

父ダリウスが外へ出てみると、そこには“真っ黒な封筒”が落ちていた。

手に取ると、冷たい魔力の波動が走る。

「……これは……王都の……！」

その声に、リオンも駆け寄った。

封筒を開くと、中には一枚の紙。

《王都魔術管理局・回収部隊〈クロウズ〉による査察を通知する》

《対象：未登録魔力量保持者》

《本通知より三日以内に被対象者を保護・引き渡さない場合》

《家族・村全体に対し責任を問う》

震えるエルナの声。

「……ひき……わたし……？」

「村全体……に責任……？」

リオンの胸に、冷たい怒りが湧き上がる。

（脅迫か……　俺だけならともかく、村全体を……？）

父は紙を握り締めて言った。

「リオン、お前は絶対に渡さん。　相手が誰だろうと関係ない」

エルナも強くうなずく。

「あなたは私たちの子よ。　誰にも触らせない」

リオンは唇を噛んだ。

（父さん母さん……ありがとう。　でも、相手は〈クロウズ〉。　あいつらは……）

前世の記憶が蘇る。

王都史に僅かに記載が残っていた。

“回収部隊〈クロウズ〉は、異能者を殺さずに捕らえることに特化した暗部組織”

逃げるだけでは無理だ。

戦わなければならない。

だが――

（勝てる相手じゃない）

リオンは自分の小さな拳を見つめる。

魔力はある。

才能もある。

でも、戦闘経験は、圧倒的に足りない。

そのとき。

窓の外から声が落ちてきた。

「やあ、回収部隊から“招待状”が届いたみたいだねぇ」

全員が振り向く。

そこには、いつの間にか屋根の上に腰かけているレストがいた。

「……レストさん！」

リリィがぱっと表情を明るくする。

レストは軽く片手を上げて言った。

「家の前、結界で守っといたから。　もう王都の魔力は侵入できないよ」

父と母は目を見開く。

「ま、そんなわけで――」

レストはニヤリと笑った。

「リオンくん。　そろそろ“戦う練習”しようか？」

空気が一気に変わった。

リオンの心臓がどくん、と跳ねる。

「……戦いの……練習……？」

レストはひらひらと手を振った。

「もちろん本番は避けたいよ？　でも、相手は〈クロウズ〉。　逃げても“必ず見つけてくる”連中だ」

リオンはごくりと唾を飲む。

レストの声が低く落ちる。

「だからリオン。　君には“使い方”を教える。　その魔力の、本当の使い方をね」

リオンの胸の奥で、熱く静かな炎が灯る。

「……教えてください。　俺は……守りたい。　この村も、家族も……全部」

レストは満足そうに笑う。

「言うと思った。　じゃあ、今日から始めよう」

その瞬間――

森の奥から、不気味な気配が漂ってきた。

“黒い鳥の鳴き声”のような、干からびた魔力の音。

レストが顔を上げる。

「……おや。　思ったより早いね。〈クロウズ〉の“影魔獣”がもう放たれたか」

リオンはぞくりと背筋を震わせた。

三日後のはずだった“査察”は、もう始まっていた。

『影魔獣襲来 ― レストの秘密訓練開始』

村の外周に、漆黒の“影魔獣”が現れ始める。

王都〈クロウズ〉の先遣隊として、

標的であるリオンの魔力を探知するための“嗅覚兵器”。

村に近づけさせないため、

レストはリオンを森の奥へ連れ出し、

本格的な魔力操作の訓練を開始する。

そこで明かされる、

レスト自身の“異能”と、

リオンが秘めた“危険すぎる特性”。

静かな村に、戦いの影が迫る――。