79/149

７歳編・第５１話：静かなる嵐 ― 村に忍び寄る王国の影

翌朝。

レストが去ったその日の空は、不気味なほど澄みわたっていた。

村は平和そのもの。

市場ではおばさんたちの元気な声が飛び交い、子どもたちは畑の脇で走り回っている。

しかし――

リオンの胸には、昨夜のレストの言葉が重く沈んでいた。

（“王都は必ず動く”……か）

どんな形で来るのか。

いつ来るのか。

それは誰にも分からない。

けれど、不意に村の空気に「違和感」が紛れ込んでいるのを、リオンだけは確かに感じていた。

■ 村に現れた“見知らぬ男たち”

午前のこと。

父ダリウスと一緒に畑仕事をしていると、見慣れない2人の男が村の入口付近をうろついていた。

背は高く、旅人にしては武装が妙に整っている。

腰の剣は軽登山用ではなく、明らかに実戦向けのもの。

（……冒険者じゃない。　兵士の動きだ）

リオンの目が鋭く細まる。

男の一人が村人に話しかける声が聞こえた。

「――この村に、“不思議な魔力を使う子ども”がいると聞いたのだが？」

全身が反射的に強張った。

（……来た）

父ダリウスの手が止まる。

男たちは村人から情報を聞き出そうとしているらしい。

「昔から、こういう平和な村ほど監視が甘いものでね。　王都の方から“調査協力”を頼まれている」

（王都の……調査……）

表向きは柔らかい言葉だが、目が笑っていない。

■ 父と子の“警戒”

ダリウスは鍬を置くと、低い声で言った。

「……リオン、今日は家に戻れ」

父の瞳には明確な“警戒”が宿っていた。

「あいつらはギルドの関係者じゃない。　軍……もしくは王家直属かもしれん」

リオンは強くうなずく。

「分かった。母さんとリリィを守る」

ダリウスは息を呑み、まるで息子が7歳であることを忘れたように言った。

「頼んだぞ」

それだけで十分だった。

父は息子の力を信じている。

昨日の決断は、家族全員が共有していた。

リオンは急ぎ足で家へ向かう。

■ 家の中の緊張

家に戻ると、エルナとリリィが物陰から外をのぞいていた。

「リオン！？来てくれたのね」

「村の人が……変な男の人とお話してるよ……」

リオンは窓際に近づき、2人を手で制して静かにしゃがませた。

「母さん、リリィ、絶対に外に出ないで」

エルナは不安げに、しかし強い意志でうなずいた。

「リオン……あなたの言う通りにするわ」

リリィは唇を噛んで、兄の袖をぎゅっとつかんだ。

「おにいちゃん、たたかわないよね……？」

「まだ戦わないよ。　でも、守る準備はしておく」

リオンはリリィの手をやさしく離した。

その瞬間――

ドン、ドン、と家の外から荒いノック音が響いた。

家族全員が息を止める。

「ごめんくださーい！失礼しまーす！　王都の調査員でーす！」

調査員。

昨日レストが燃やした任務書が脳裏に浮かぶ。

（やっぱり……レストが動かなくても、王都は来るんだ）

リオンは一歩前へ出た。

震えはなかった。

■ “調査員”の訪問

玄関を開けると、例の男たちが立っていた。

笑顔は貼り付けたように不自然で、目だけが鋭くこちらを観察している。

「こんにちは。　少しお話を伺いたくてね」

リオンは何も言わずに立っている。

男は続けた。

「この家に、少し変わった魔力を持つ子どもがいると……」

その瞬間。

リオンの背後から母エルナの声が飛ぶ。

「うちの子に失礼なことを言わないでください。　魔力があろうと、何があろうと、関係ありません」

母の声は震えていたが、強く張りつめていた。

男は口元を歪める。

「まあまあ、脅しているわけではありませんよ。　国への“協力”をお願いしているだけでして」

（協力＝強制、だ）

リオンは一歩前に出て、男たちを見上げた。

「俺は……“普通の子ども”です。　王都に行く気もありません」

男たちは一瞬黙り込む。

視線がリオンの体を細かく、厳しく観察した。

そして――低くつぶやく。

「……なるほど。　報告されていたより、ずっと“安定している”な」

（バレてる……）

男はパチンと指を鳴らし、後ろにいた部下に合図した。

「よし。　連れて行け」

空気が変わった。

殺気。

エルナが悲鳴をあげ、リリィが泣き叫ぶ。

だが――

男たちが動くより先に、リオンの魔力が先に動いた。

（家族に……触らせるわけにはいかない！）

青白い魔力がリオンの足元から噴き上がり、瞬時に家の前へ防壁が展開する。

バンッッ！！

透明な魔力壁に男たちが弾かれた。

「なっ……これは……！？」

男たちは一瞬で表情を変えた。

「やはり……“異能級”か……！」

リオンの声は震えていなかった。

「帰れ。　俺は王都には行かない。　誰にも連れて行かせない」

防壁から立ち上る魔力風が、彼の7歳の姿とは釣り合わない重圧を持っていた。

男たちは一歩、また一歩と後退する。

「……任務外の戦闘は避けろ。　ここは引くぞ！」

部下の一人が叫ぶ。

男たちは舌打ちして踵を返した。

「だが覚えておけ、少年。　次に来るのは我々ではない。　本物の“回収部隊”だ」

リオンは何も言わず、ただ彼らが去るのを見つめた。

防壁はゆっくりと消えていく。

家の中では、母と妹が震えながら抱き合っていた。

リオンは振り向き、2人の元へ歩み寄る。

「大丈夫だよ。　絶対に……誰にも渡さない」

その言葉に、エルナは腕で顔を覆い泣き始めた。

リリィは泣きじゃくりながら、兄の胸に顔を押しつける。

「おにいちゃん……こわい……！」

リオンは2人を抱き寄せ、強く、強く抱きしめた。

（戦う覚悟はある。　でも本当は……こんなこと、したくないのに）

少年の小さな背中は震えていた。

王都の影は、確実に村へ忍び寄っていた。

そしてリオンはまだ知らない。

――この日の夕暮れ、

村の外れで“レストの姿”を見たという証言が

村人の間でひそかに広がり始めることを。

『レストの暗躍 ― 村を守るための裏側』

王都の調査員が撤退した裏で、

レストは密かに村の“結界網”を張り巡らせていた。

自ら任務を放棄しながらも、

彼はリオンの自由を守るために動き続ける。

しかし王都は次の刺客を送り込む準備を始めていた――

回収部隊《クロウズ》。

静かな村に、再び波乱の兆しが近づく。