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７歳編・第５０話：決断の夜 ― レストの“本当の任務”

夜。

ルーミア村に静寂が落ちたころ。

レインフォード家の灯りだけが、まだ消えていなかった。

リオンは家族の前に座り、深く息を吸い込む。

（決めなきゃいけない……　何を守りたいのか。何を選ぶのか）

父ダリウスが、穏やかな声で口を開いた。

「リオン。

　王都に行くかどうかは、お前が決めていい。

　だが……今日、ギルドの男が言っていた。

　“明日中に返事が欲しい”とな」

母エルナが心配そうに目を細める。

「無理に背負う必要はないのよ。　あなたは7歳なんだから……」

リリィは父の膝にしがみつきながら、涙声で言った。

「おにいちゃんは、ここにいて……」

リオンの胸に、じんわりと温かさが広がった。

7歳の小さな胸で、どれほどの葛藤を抱えていたのか。

家族の言葉は、その重さをすべて受け止めてくれた。

リオンは静かに口を開いた。

「俺は……王都には行かない」

家族は息を呑む。

「村を守る。　そして、みんなと一緒に暮らしたい。　ここが……俺の居場所だ」

その瞬間、母の瞳から涙がこぼれた。

「リオン……本当に……？」

リオンは強くうなずいた。

父はゆっくり立ち上がり、リオンの肩に手を置いた。

「分かった。なら、お前の選択を守ろう。　何があってもな」

リリィは泣きながら抱きついてくる。

「ずっと、いるよね……？」

「もちろんだ」

家族の温もりに包まれながら、リオンは心の奥がようやく落ち着いていくのを感じた。

だが――

その静けさは、外から忍び寄る影によって破られる。

窓の外に、淡い“青い光”が揺らめいた。

（……レストだ）

■ レストの訪問

家族が寝静まった深夜。リオンだけは、なぜか眠れなかった。

――ピン……と空気が張りつめる。

外から気配が近づく。

「……リオン。起きているか？」

小さく控えめな声。

レストのものだ。

家族に気取られないよう、リオンは玄関の戸をそっと開けた。

外には月光の下、青白い魔力をまとったレストが立っていた。

（昨日より……魔力が重い？）

レストはリオンの顔を見つめ、弱く微笑んだ。

「君がどんな答えを出すのか……　少し気になってね」

「レストさん。俺は……王都には行きません」

レストのまぶたが小さく動いた。

「……そうか」

彼はゆっくりと息を吐いた。

「なら、話しておかなければならない。　私の“本当の任務”を」

リオンは固唾をのんだ。

レストは月に顔を向け、静かに告げた。

「私は――王国直属の“特殊監査官”だ。　ギルドは隠れ蓑にすぎない」

（……！）

レストの声は淡々としていたが、その背後に潜む緊張は異様だった。

「君のように“規格外の魔力”を持つ者は、本来であれば王都に連行し、王家の監視下に置くことが義務付けられている」

（連行……！）

リオンは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

レストはうつむきながら続ける。

「だが……私は、昨日君を見て、迷いが生まれた。

　君は――村のために、自分の力を使おうとしている。

　その姿を見て……強制的に引き離すことが正しいのか、分からなくなった」

（レストさん……）

「だからこそ、君の“意志”を聞きに来たんだ」

リオンは迷いなく答えた。

「俺は……家族といたい。　村のみんなを守りたい。　王都になんて……行かない」

レストの眉がわずかに動く。

風が吹き、彼のマントが揺れた。

「……もし、私が君を連れて行けと言ったら？」

「抵抗します」

レストは、ほんの一瞬だけ目を見開き――

そして小さく笑った。

「言うと思ったよ。　君は、そういう子だ」

次の瞬間。

レストは腰のケースから、一枚の黒い手帳を取り出した。

表紙には王家の紋章。

（これって……）

「これは私の任務書だ。

　君を“王都へ連行せよ”と明記されている。

　本来であれば、私の手で君を連れて行かなければならない」

息が止まる。

レストはその手帳をリオンに見せ、

次の瞬間――

ボッ

青い炎が静かに手帳を包み込み、跡形もなく燃やした。

（……え！？）

「今日限りで、私は君を“監査対象”から外す。　君が望むなら……村で生きる未来を選んでいい」

月明かりの下で、レストの横顔はどこか寂しげだった。

「ただし――王都は必ず動く。

　君ほどの魔力量を、黙って見ているほど甘くはない。

　サリムのような者が、また来るだろう」

リオンは拳を握った。

（やっぱり……逃げられないか）

「でも、今だけは……君の“自由”を守りたかった」

レストはリオンの頭を軽く撫でた。

「君が選んだ道を……私は応援する」

そして背を向け、歩き出した。

「レストさん！」

思わず呼び止める。

レストは振り返らずに言った。

「君は――自由だ。　だからこそ、強くなれ。　どんな未来を選んでも後悔しないように」

淡い青光を残し、彼の姿は闇の中へ消えていった。

■ 家へ戻るリオン

家に戻ると、リリィが布団の中で泣き腫らした目をこすりながら起き上がった。

「おにいちゃん……どこいってたの……？」

「ちょっと、外の空気を吸ってただけだよ」

リリィは安心したように、ぎゅっと抱きついてきた。

「おにいちゃん、どこにもいかないよね……？」

リオンは小さく笑い、妹の髪を撫でた。

「うん。　俺はここにいる。　ずっと、みんなのそばに」

リオンの胸には、レストとの約束とは別の、もっと深く強い決意が宿っていた。

（王都が来ても……　誰が来ても……　俺は絶対に、この場所を守る）

その夜、

少年は初めて“戦う理由”を手にした。

『静かなる嵐 ― 村に忍び寄る王国の影』

レストが去った翌日。

ルーミア村には一見平和な日常が戻る。

だが、その裏で――

王都はすでに次の手を動かし始めていた。

村人たちの日常の中に、不自然な違和感が忍び寄る。

リオンの決断は、まだ序章にすぎなかった。