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７歳編・第４７話：村人たちの疑念と期待 ― リオン、力を隠すか示すか

翌朝。

村はまだ薄い霧に包まれていたが、リオンが森の奥で“何か”を撃退したという噂は、すでに子どもから大人まで広まっていた。

「リオン、昨日の森で……本当に魔獣を追い払ったのか？」

畑仕事を終えた青年が、少し怖がるような表情で尋ねてくる。

「うん……ちょっとだけね」

リオンは肩をすくめるように笑ってみせたが、その返答は曖昧にしていた。

なぜなら――

昨夜のあれは魔獣ではなく、“何か”だと確信しているからだ。

（あんな霧みたいなの、この世界の魔獣じゃない……　現世のシステムが消えた影響か……？）

胸の奥で創造核が微かに反応する。

“異物”を感知しているかのように。

■ 村に広がるささやき

家の前を歩いていると、村人たちのひそひそ声が耳に入る。

「リオンのあの光……普通の魔法じゃないだろう」

「7歳であれは異常だ。まるで……貴族の坊ちゃんみたいな……」

「いや、貴族でもあれほどの魔法は……」

「もしかして、危険なんじゃ……？」

（やっぱり……こうなるよね）

リオンは苦笑するしかなかった。

この村は、優しい村だ。

だけど、まったく未知の力に対しては、誰だって不安や恐怖を抱く。

そこへ、

「リオーンッ！」

妹のリリィが両手を広げて走ってきた。

朝から相変わらず元気だ。

「おはよっ！きのう森に行ったんだって？怪我してない？」

「大丈夫。ほら、元気でしょ？」

リオンは妹の頭を撫でた。

リリィの無邪気な笑顔は、村人がどう思おうと――

「守りたい」と思わせてくれる。

■ アリシアの来訪

昼過ぎ。

村外れの道で、アリシアが馬車を降りて歩いてくる姿が見えた。

今日は珍しく鎧は着ておらず、軽装の旅人のような服装だ。

「リオン、少し話せる？」

「うん。どうしたの？」

アリシアは人目につかない農地の横までリオンを連れていく。

風が穏やかに吹き、畑の若い麦が揺れている。

「昨日のこと……村の人たち、少し不安がっているわ」

「……うん、知ってる」

アリシアは膝を折り、リオンと視線を合わせた。

「あなたの力は、人を安心させることもできるし、怖がらせることもできる。　だから、これからの行動は慎重にね」

「……気をつけるよ」

アリシアは優しく微笑む。

「でもね、リオン。私はあなたを信じてるわ。　あなたの力は、誰かを傷つけるためじゃなく、守るための力よ」

その言葉は、胸の奥に温かく響いた。

（守る力……か）

■ 力を隠すべきか、示すべきか

その日の午後。

リオンは森の手前に一人で座り、膝を抱えて考えていた。

隠せば村の生活は今までどおり続く。

でも、あの黒い霧が増えたら……？

（俺が力を隠してたら……誰が守るんだ？）

胸の奥に“前世の記憶の破片”が浮かぶ。

ブラック企業で、人知れず膨大な仕事を背負っていたあの頃。

誰も気づいていなかったが――

「自分がやらなければ」という感覚が、いつも心を押しつぶしていた。

（今度こそ……間違えたくない）

創造核が共鳴し、手のひらが温かく光る。

――【使用者の精神安定を確認】

――【創造帯域：安定】

――【未承認帯域：活動抑制】

「ありがと……」

リオンはぽつりとつぶやき、胸に手を当てた。

（俺は……守るために、この力を使う）

そう決めた瞬間だった。

――ガサッ。

森の中で何かが動いた。

リオンは即座に立ち上がる。

空気の流れが変わり、魔素の濃度が一瞬高くなる。

補助AIが警告を発する。

――【反応検知】

――【中型魔獣３体、接近】

「やっぱ来たか……！」

リオンは両手を構える。

光が生まれ、空間が歪む。

だが――

村の方から叫び声。

「魔獣だー！！」

大人たちが農具を持って走り出す。

しかし、それは鉄ではなく、脆い青銅製。

とても魔獣相手に戦える装備ではない。

（間に合わない……！）

リオンは走った。

創造核が反応し、足の動きが異様に軽くなる。

――【身体能力補助：軽度発動】

――【使用者の意思により優先度変更】

村の入り口で、魔獣が牙をむく。

大人たちの顔が青ざめる。

「う……うわぁぁぁ！！」

その瞬間――

「やめろ！！」

リオンの叫びと同時に、光が村の入り口全体に広がり、透明な壁となって魔獣を押し返した。

バンッ――！！

魔獣は弾き飛ばされ地面を転がる。

村人たちは呆然とした。

「リ、リオン……？」

「これ……魔法……なのか？」

リオンは深呼吸し、魔獣たちをじっと見据えた。

（俺は……逃げない）

光が再び手のひらに収束し、リオンはゆっくりと前へ出る。

――【創造帯域：完全制御】

魔獣たちは圧に耐え切れず、一目散に森へ逃げていった。

静寂。

村人たちは、リオンを見つめる。

「……助けてくれて、ありがとう」

最初に声を上げたのは鍛冶屋の老人だった。

それがきっかけとなり、他の村人も次々に声をあげる。

「すごい……」

「リオンがいなかったら……」

「本当に、ありがとう……！」

リオンは顔を赤らめた。

（よかった……怖がられなかった……）

ただ、最後列にいた一人だけ、じっとリオンの力を観察するような“鋭い目”をしていた。

（……誰？）

その目は、ただの村人ではない。

リオンはそう感じた。

『村に来た“監視する者” ― リオンの力を観察する影』

村を救ったリオンの力は、

村人たちの信頼を得た。

しかしその裏で、村の外から来た一人の男が

リオンの力を鋭く観察していた。

彼は何者なのか？

そして、その視線が意味するものとは――。