50歳を過ぎてから異世界転生したシステムエンジニアは生活を変えたい。

序章

７歳編・第２７話：帰還 ― 村が迎えた変化

夕日が森の端に沈み始め、リオンたちはようやく村の入り口へ戻ってきた。

鳥たちが巣へ帰り、小さな虫たちが夜の準備を始める——

そんな穏やかな時間帯。

しかし、その静けさとは裏腹に、村の広場には人が集まり、妙な緊張が漂っていた。

アリシアが歩みを止めて眉をひそめる。

「……様子がおかしいわね」

沙月も首を傾げる。

「なんか、ざわざわしてる」

リオンは胸の奥に小さな違和感を覚えながら、フェンを抱き上げて歩き出した。

◆村の騒ぎ

広場に近づくと、村人たちの声が聞こえてきた。

「塔の光はなんだったんだ……？」

「まさか、魔物が暴れ出したのか？」

「いや、あれは……どこか神々しい光だった」

子どもたちは不安で泣きそうになっており、大人たちは武器を手に、周囲を警戒している。

リオンの家の前には、エルナとダリウスの姿があった。

二人とも心配で顔を強張らせていたが、リオンたちの姿を見つけた瞬間——

「リオン！！」

エルナが走り寄り、そのままリオンを抱きしめた。

「心配したのよ……！　塔から光が溢れて……あなたが巻き込まれたんじゃないかって……！」

ダリウスも胸を撫で下ろしながら近づいてくる。

「無事でよかった。本当に心配したんだぞ」

リオンは少し照れながら、しかししっかりと言った。

「ごめんなさい。でも、みんな無事だよ。……それに、新しい友達もできた」

抱えていたフェンが

「キュウ！」と元気に鳴く。

エルナ：「……え？　その子、なに……？」

ダリウス：「ま、まさか魔物じゃ……」

アリシアが前に出て説明する。

「大丈夫、この子は魔物じゃありません。聖獣の幼体……“子聖獣”です。リオンに懐いているだけで、危険はありません」

村人たちがざわめいた。

「聖獣だって……？」

「なんでそんな存在が村に……？」

沙月が胸を張って宣言する。

「リオンが“選ばれた”からだよ！」

リオンは慌てて口を押さえる。

「ちょっと沙月！？　そんな大げさな……」

だがアリシアは頷く。

「いいえ、あながち間違いじゃないわ。塔が反応したのも、聖獣が現れたのも、すべてリオンの覚醒が関係しているもの」

ダリウスは信じられないという顔で息を呑む。

「…………お前まさか、本当に“覚醒”したのか？」

リオンは一歩進み、素直に答えた。

「うん。塔の奥で……すごく大事なものを見つけた。自分の力の“核”みたいなものを」

エルナは息子を抱きしめたまま、少し震える声で言った。

「……あの塔はね、昔から“選ばれた子どもだけが入れる”って言われてるの。

　リオン、あなたは……本当に選ばれたの？」

リオンは静かに頷いた。

「……たぶん、そうなんだと思う」

エルナの瞳に、不安と誇りが混じったような光が揺れる。

◆村長の登場

そのとき——

重々しい足音が近づいてきた。

村長のベルンハルトだ。

屈強な体に豪快な髭を持つ男で、村のまとめ役として頼られる存在。

「……話は聞かせてもらったぞ」

村人たちのざわめきがやむ。

ベルンハルトはリオンの前に立ち、真剣な眼差しを向けた。

「リオン、お前……塔で何を見た？」

リオンは迷いながらも、できる範囲で正直に話した。

塔に入ったこと

内部の変化

試練のこと

そして覚醒した“創造の核”の気配——

ただし“未来の知識”や“創造神の記憶”などは当然伏せている。

ベルンハルト：「……ほう。塔は、お前の覚醒に呼応して変化したと？」

アリシア：「はい。嘘ではありません。私が証人になります」

沙月も両手を上げて元気よく言う。

「ぼくも証人です！」

フェン：「キュウ！」

ベルンハルトは長い沈黙ののち、重く頷いた。

「……リオン。

　お前は確かに“選ばれた者”だ。

　この村にとって、いや、この森全体にとって重要な存在だろう」

村人たちの間にさらにざわめきが走る。

「す、すごい子だったのか……」

「今まで普通に畑で走り回ってたのに……」

「これから村はどうなるんだ……？」

ベルンハルトは手を挙げて静かにさせると、朗々と言った。

「——だが。

　リオンはまだ“七歳の子ども”だ。

　必要以上に騒ぎ立ててはならん。

　守るべきは……この子の平穏だろう」

その言葉に、村の空気が変わる。

エルナは涙を浮かべ、ダリウスは深く頭を下げた。

「ありがとうございます……村長さん……」

ベルンハルトはリオンの頭を大きな手でぐしゃぐしゃと撫でた。

「よし、リオン。お前が何者であろうと、ワシらはお前の味方だ。それだけは忘れるな」

リオンは胸が温かくなるのを感じた。

（……よかった。“覚醒したから疎まれる”みたいな未来じゃなくて）

沙月がにっこり笑う。

「リオン、よかったね！」

アリシアも柔らかな眼差しで言う。

「あなたは……もう一人じゃないわ」

リオンはみんなの顔を見渡し、自然と笑みがこぼれた。

「うん。ありがとう、みんな」

◆そして夜へ

騒ぎがおさまり、村人たちが家へ戻っていく。

リオンの家では夕食の支度が進んでいた。

暖かな灯り、

楽しい匂い、

久しぶりの“普通の夜”。

フェンはテーブルの下で丸くなり、沙月はその毛を撫でて喜んでいる。

アリシアは暖炉に火を入れながら言う。

「……明日から、忙しくなるわよ。リオンの覚醒が村に影響したのは事実だもの」

リオンは水を飲みながら答える。

「うん、わかってる。でも、やるよ。俺……みんなを守りたい」

エルナとダリウスは微笑み合い、息子の成長を感じていた。

その夜。

リオンは久々にぐっすり眠り、創造核の光に包まれながら

新たな一歩を踏み出す準備を整えていった。

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『村の異変と“見えない影”』

塔の覚醒と同時に、村の周辺に奇妙な現象が発生。

そして、リオンたちは知らぬところで

“ある者”が動き始めていた。