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７歳編・第１６話：氷界塔・第二層 ― 深氷回廊と“君だけの未来”

第一層を抜けた三人は、青い霧に包まれた階段をゆっくりと降りていった。

アリシアの表情は、先ほどの影の少女と向き合ったことで、どこかスッキリとしている。

沙月は言う。

「アリシアさん、ちょっと軽くなった顔してるね」

「……そうかもしれないわ。でも油断はできない。第二層は“精神と未来”に干渉してくる」

リオンの眉がぴくりと動く。

「未来……？」

「ええ。　未来視、幻覚、記憶の改竄。　見たくない未来ほど見せてくる層よ」

沙月の顔が青ざめた。

「見たくない未来……　そういうの苦手なんだけど……」

アリシアは小さく笑った。

「大丈夫よ。　幻でも、あなた達が望まなければ現実にはならない」

その言葉に、リオンも少しリラックスする。

階段を降りきると、そこは巨大な氷の回廊が広がっていた。

◆1．第二層――《深氷回廊（ディープ・フロストロード）》

「……広い」

リオンの呟きどおり、第二層はまるで氷の大聖堂だった。

天井は高く、氷の柱が左右に並び、奥へ続く一本道が薄い霧に覆われている。

だが――

「……なんか、気持ち悪い」

沙月が腕を抱えた。

胸の奥にモヤッとした違和感があり、誰かに見られているような感覚。

アリシアは前に手を伸ばす。

「ここから先は、　“未来の影”が干渉してくるエリアよ。　気をつけて」

そう言って一歩前へ踏み出した瞬間――

カチン……！

床の氷にアリシアの影が映り、その影が勝手に動き出した。

沙月は叫ぶ。

「影が動いた！！」

アリシアの影はゆっくり立ち上がり、氷の壁のほうへ歩いていく。

そして壁を触れた瞬間――

氷が透け、映像が浮かび上がった。

リオンと沙月は思わず息を呑む。

映し出されたのは――

剣を持ち、傷だらけのアリシア。

そして彼女の前に倒れているのは、

リオン。

倒れ、動かない。

アリシアは泣き叫び、剣を振り上げ――

「う、うそ……」

沙月が顔を青ざめさせる。

リオンは拳を握った。

（これ……未来の幻？）

アリシア自身が最も見たくない未来。

だがアリシアはすぐに氷を割り、砕いた。

「こんなの……わたしが望む未来じゃないわ！」

氷の映像は消える。

アリシアは震える声で言った。

「塔は……自分の弱い未来を見せてくる。でも全部“可能性”のひとつにすぎない」

リオンは小さく笑った。

「大丈夫。俺は死なないよ」

「……根拠は？」

「なんとなく？」

アリシアは呆れたように、しかし優しい目で微笑んだ。

「あなたの“なんとなく”は、わりと当たるから怖いわ……」

少し空気が和んだ、そのとき。

沙月がふいに立ち止まった。

「……あれ？」

アリシアが振り返る。

「どうしたの？」

沙月は困惑した表情で胸に手を当てていた。

「なんか……変な感じ。頭の奥が、ギュッて……」

次の瞬間――

ばちんッ！！

沙月の足元の氷が光り、彼女の影が急速に深く沈み込む。

「えっ……なにこれ……！」

アリシアが叫ぶ。

「沙月、離れて！！」

だが間に合わなかった。

影が弾け、沙月の目に白い光が流れ込む。

リオンが駆け寄る。

「沙月！！大丈夫！？」

沙月は震えながら、ゆっくり目を開けた。

そして――

ぽろぽろと涙を流し始めた。

「リオン……アリシアさん……わたし、見ちゃった……」

リオンの胸がざわつく。

「何を……？」

沙月は震える声で言った。

「アリシアさんが……　リオンを置いて、ひとりで塔の最深部に行く未来……」

アリシアは目を見開く。

「そんな未来、わたしは――」

しかし沙月は続ける。

「違う……“望んで”じゃないの。　リオンを守るために行くの。　でも……」

明らかに言葉を詰まらせる。

リオンがそっと肩に手を置いた。

「……でも？」

沙月は、泣きながら言った。

「その未来の中で……　アリシアさん、　――帰ってこなかった……」

空気が完全に凍りついた。

アリシアは動けない。

リオンも言葉を失った。

沙月の涙がぽたぽたと落ちる。

「嫌だよ……そんな未来……　だって……　アリシアさんがいなくなるなんて……　絶対いや……！」

アリシアは唇を噛みしめる。

「……塔が見せた未来よ。　本当に起きるとは限らない」

沙月は叫んだ。

「でもすごく“リアル”だった……！　アリシアさんの手、すごく冷たくて……　光に消えていって……！」

アリシアは沙月を抱きしめる。

「大丈夫。　そんな未来にはしない。　わたしは絶対に、あなた達を置いて行かない」

沙月はアリシアの背中を掴んで泣いた。

リオンは胸の奥で、何かがじくじくと熱を持つのを感じていた。

（未来を見せて揺さぶる……　この階層は、精神を揺らして迷わせるためのもの）

だがその時、

ズン……ッ！！！

氷の回廊そのものが大きく揺れた。

アリシアが目をあげる。

「あれは……！」

霧の奥から、巨大な人型の影がゆっくり姿を現した。

身長は三階建ての建物ほど。

全身が深い青い氷でできている。

リオンが構える。

「また影か……！？」

アリシアは首を振る。

「違う……

　あれは第二層の守護者――

　《未来喰らい（フューチャー・イーター）》！」

沙月は涙を拭い、短剣を構えた。

「来るなら来なよ……！　未来なんて……わたし達が決める！」

リオンは剣を握る。

アリシアも手を前に出す。

三人は同時に前へ踏み出した。

そして心の中で願う。

――絶対に、誰も失わない。

その願いが、塔の深層に、小さな波紋を生み始めていた。

第二層の守護者“未来喰らい”との戦闘が開始。

しかし戦いの最中、

リオンの胸の奥に眠る“創造核”が異常反応を起こし、

塔の呪いそのものを吸収し始める――！

次回――7歳：氷界塔・第二層 ― 未来喰らい ― 揺れる心と“創造核”の覚醒