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◆ 新世界編・その２

**◆ 新世界編・第六話　『第二心臓核 ― 鉄と雷の戦場』**

第一核破壊から六日後。

まだ世界は静かではなかった。むしろ逆だ。

――地殻の脈動が、前より強くなっている。

魔塔の観測図には、

残る二つの黒点が、ゆっくりと脈打ちながら“成長”している様が示されていた。

セラフィナの顔色は蒼い。

「……まずいわ。外敵残滓は、第一核を破壊された反動で“進化”し始めた」

リオンは険しい表情となる。

「影将のデータを取り込んだ結果……？」

「それだけじゃない。

　人間の戦い方、王国軍のパターン、魔塔術式……

　全部を“食べ、学び、組み替えている”のよ」

魔塔長の分析は常に正確だった。

そして今回も例外ではない。

第二核は東大陸の砂鉄地帯に位置する。

王子エルシオが進退を問う会議を終え、リオンの部隊に合流した。

「……今回は俺も前線に出る」

部下たちが驚いた声を上げた。

リオンは苦笑する。

「エルシオ、危険だ。第二核は“人の構造”を模してくると思う」

エルシオは剣を抜き、静かに言った。

「それでも、逃げる未来はもう嫌なんだ。

　世界が変わるなら、俺も変わる。

　——君の隣で」

シルカが小さく呟いた。

「王子様、かっこいい……」

師匠が笑いながら肩を叩く。

「まぁ、足手まといにならなきゃいいがな！」

エルシオは言い返そうとしたが、その瞬間——

地面が鉄に変わった。

まるで世界が“構造”を書き換えられたように、

草原だったはずの大地は一瞬で金属結晶へと変質する。

リオンが叫ぶ。

「——全員、構えろ！！」

金属の大地から、巨大な“人型兵器”が隆起していく。

《解析結果反映完了。

　第二核、戦闘形態に移行》

そのフォルムは——“王国騎士団そのもの”だった。

鎧のフォルム、剣の構え、陣形。

すべてが王都の防衛術式を模している。

エルシオは息を呑んだ。

「……これ、俺たちの騎士団じゃないか……！」

影将の声がリオンに警告する。

『これは悪質だぞ。

　“人の形”を模すことで、攻撃の躊躇を誘う構造だ』

リオンは拳を固めた。

「そんな誘い、乗らない！」

光影の双極を展開し、金属兵を迎撃する。

シルカは神速で走り、エルシオは雷撃をまとわせて突撃した。

戦場が火花と鉄で覆われる。

だが、第二核の本体は別だった。

空に“黒雷”が走った。

セラフィナが通信越しに叫ぶ。

「リオン！！

　第二核の中心に“雷属性”の外敵術式が確認された！

　気をつけて、外敵は——」

彼女の声が途中で途切れる。

リオンの前に姿を現したのは、

――自分自身によく似た“黒帯の影”だった。

《統合体リオン、解析完了。

　新造個体：コード“リオン＝β”起動》

シルカが絶句する。

「そ、そんな……！

　リオンの偽物……！」

師匠が叫ぶ。

「まじかよ……てめぇのクローンじゃねぇか！！」

影将の声は低く重い。

『リオン……落ち着け。

　これは“お前のデータを使って作られた不完全体”だ。

　精神構造が欠けているぶん、純粋な殺戮兵器だ』

リオンβは、

リオンの光影術式を“劣化コピー”しながら、

雷を伴って襲いかかる。

「お前も……俺を素材にするつもりか」

《はい。

　あなたの核は“進化の燃料”として最適》

リオンは怒りを抑え、静かに構えた。

「違う。

　俺の核は……誰かのために使う。

　世界を守るために使うんだ！」

光影融合の一撃が炸裂し、

雷鳴が戦場を埋め尽くす。

リオンβは大地を抉りながら弾き飛ばされ、

その身体がバラバラに砕けていった。

《“不完全であること”……理解……》

最後に、

リオンβはわずかに微笑むような表情を浮かべた。

そして消えた。

その隙に、第二心臓核が露出する。

リオンは迷いなく跳んだ。

「……消えてくれ。

　これ以上、誰の“形”も奪うな！！」

光影の刃が核を貫いた。

第二核、破壊。

だが戦いの後、

エルシオが蒼白な顔で立ち尽くしていた。

「……リオン。

　どうして……外敵は君の形まで……？」

リオンは言葉を探すように空を見た。

影将が小さく囁く。

『……気づいているだろう。

　外敵は“リオンそのもの”を狙っている。

　理由は……ただの素材ではない』

リオンは拳を握る。

「……外敵は俺を、“後継体”にしようとしてる？」

影将は答えない。

ただ、沈黙だけが不吉な意味を帯びていた。

**◆ 新世界編・第七話

『世界樹の麓で ― 外敵母胎“黒界胎”の存在』**

二つの核が破壊された。

だが世界は揺れていた。

むしろ、世界全体が“何かに泡立つような予兆”を示していた。

魔塔は第三核の位置を特定する。

それは——世界樹の真下。

セラフィナは驚愕していた。

「世界樹の根が……“黒界胎（アビス・ウーム）”に飲み込まれてる……！？」

黒界胎。

それは外敵の母胎。

世界規模の侵食を行うための“本体”。

影将が言う。

『……ここまで育っているとはな。

　本来なら数百年かける工程だ。

　だが第一核破壊で“短期進化モード”へ移行したのだろう』

リオンは拳を握りしめ、呟く。

「……第三核を破壊しないと、黒界胎は止まらない」

セラフィナが言葉を続ける。

「でも、第三核は今までの核と違う。

　“知性”を持っているの。

　外敵母胎と直接リンクしているから」

リフィナは静かに祈りの手を組む。

「リオン様……気をつけてください。

　第三核は、あなたの精神に干渉するはずです」

リオンは深く息を吸った。

心の奥から、影将が囁く。

『リオン。

　覚悟しろ。

　お前は第三核で“本当の答え”を突きつけられる』

「本当の……答え……？」

影将は静かに告げた。

『外敵がなぜお前を狙うのか。

　なぜ“影将の構造”を模すのか。

　そして——

　お前の前世の“ある記憶”と、外敵がどう結びついているのか』

リオンは息を呑む。

「…………俺の前世と？」

影将はそれ以上言わなかった。

だが、はっきりと伝わった。

——第三核には、

　リオンの“出自”と外敵の“真相”が眠っている。

そして、世界樹の根が黒く腐食し始める。

セラフィナが叫ぶ。

「リオン！！

　もう時間がない！

　黒界胎は、世界の“基盤”を喰い始めた！！」

エルシオは剣を握り締め、言う。

「俺も行く。

　君一人では行かせない」

シルカも涙目で言う。

「リオン……絶対死なないで。

　一緒に帰ろう」

リオンは微笑む。

「うん。

　全部終わらせて、必ず帰るよ」

そして三つの核の最後にして最大の戦場——

**世界樹地下“黒界胎”**へ向けて、

リオンは歩み出した。

物語は次章、

第三心臓核戦 ― 世界樹決戦編

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