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７歳編・第９４話：村の上に落ちる影 ― 初めての対峙

『村の上に落ちる影 ― 初めての対峙』**

森の奥に揺らめく黒い靄は、やがて形を持ち始めた。

枝が折れる音、草が焼ける匂い。

大地が鳴る。

ゆっくり、だが確実に――“それ”は近づいてくる。

リオンの胸の奥で、冷たい脈動が広がった。

（……来る）

ロウガが木剣を背に回し、

腰の短剣に手を伸ばした。

「リオン。あれは……どうやらお前の“影”に関係してるみてぇだな」

リオンは小さくうなずいた。

「うん。たぶん、あれ……僕の魔力暴走のあとに残った“抜け殻”」

黒い霧は、まるで苦しげにのたうちながら、森をかき分け前へ進む。

――ずるずる……

――ぎ、っ、ぎぃ……

耳鳴りのような音がつねにまとわりつき、空気を歪ませる。

（この感じ……胸の奥が“溶ける”みたいだ……）

ロウガが低い声で言う。

「リオン、距離を取れ。あれは普通じゃねえ……魔物というより、呪いの塊だ」

「ううん、僕が前に出る」

リオンはロウガの前へ一歩進む。

胸の中心が、熱と冷気がまざったようにチリチリと痛む。

（逃げられない。これだけは……）

森の入口で、影は形を成した。

黒い霧が凝縮し、人の形に似た“何か”へと収束していく。

その中心――

かつてリオンの中にあった「影核」を模した黒い穴が、

ぽっかりと胸に空いていた。

『……リ……オン……』

か細い、壊れた声。

リオンの目が見開かれる。

（……覚えてる。この声……僕の中で暴れてた“影”だ……）

影の霧が震え、ぐらり、とこちらへ向く。

ロウガが身構える。

「来るぞ！」

地面を抉るほどの勢いで、

影はリオンに向かって飛びかかった。

黒い破片が風を裂く。

ロウガが横へ飛び、リオンを庇うように剣を振るう――

しかし刃は影を裂かない。

霧のように分散し、すぐに形に戻った。

「くそっ、効かねぇ！」

影が再び跳ね、リオンの首へ伸びるように襲いかかる。

リオンは反射的に手を伸ばした。

「やめて……！」

手のひらから黄金の光があふれた。

――ガッ！

影の霧の輪郭が焼ける。

黒い姿がのけ反り、耳障りな悲鳴が響く。

『……ギィィアァァ……！』

ロウガが驚愕する。

「おい……お前、光魔法なんか使えるのかよ！？」

「わかんない！　でも――」

リオンの胸が強く脈打つ。

黄金と白の混ざった魔力が、まるで勝手に反応している。

影は焼かれながら、苦しげに身をよじった。

その声は――泣いているようにすら聞こえた。

『……かえ……セ……』

「……返せ？」

胸がざわつく。

（僕の影核を……返せって、言ってる？）

影の胸に空いた黒い穴。

そこには“何もない”。

リオンの内部で暴走した影核は砕け、散って消滅した。

もう返すものなどない。

「ごめん……返せないんだ。

　だって、もう……僕の影核は壊れちゃった」

影の姿が揺れる。

『……ナゼ……ナゼ……』

濁った声がリオンの脳に響く。

『ナゼ……壊シタ……ナゼ……逃ゲタ……

　ナゼ……棄テル……！』

怒りとも悲哀ともつかない声。

影は腕のような形を伸ばし、リオンの胸へ触れようとする。

ロウガが立ちはだかる。

「触らせんな、リオン！」

「だいじょ――」

言おうとした瞬間だった。

影が、震える手でリオンの胸に触れた。

――ドクン！

リオンの視界が一瞬で暗転する。

世界の音が遠ざかる。

胸の内側が引き裂かれるような感覚。

（……あ……だめ……）

影の声が耳元で囁く。

『……返セ……返セ……返セ……』

リオンは両手で胸を押さえる。

ロウガが叫ぶ。

「リオン！　しっかりしろ！」

黒い霧がリオンの身体に絡みつき、

影の核の“空っぽの穴”が、

リオンの胸の上を狙って重なるように迫ってくる。

（吸われる……！？

　僕の魔力が――僕の心が……引っ張られてる……！）

自分の内側が破かれていくような、

ぞっとする痛みと寒気。

ロウガが短剣を抜き、霧の束に斬りつける。

「離れろッ！」

その一撃で影は大きく吹き飛んだ。

リオンは膝をつき、荒い息を吐く。

「ハァ……は……っ……ロウガ……」

ロウガは肩で息をしながらリオンを抱え起こした。

「大丈夫か……！」

「……うん……なんとか……」

影は森の入口でよろめきながら再びこちらを向いた。

ボロボロに崩れながらも、

その瞳に似た“黒い穴”は、リオンだけを見つめている。

（……あれ、僕の“影”の……残った想い？）

影はふらふらと立ち上がり、また歩き始める。

『……リオン……』

その声は、もう怒りでも呪いでもなく――

失われた“居場所”を求める声だった。

（ごめん……でも、戻れない。

　僕は……あの影と一緒には、もう……）

影がリオンへ伸びる。

ロウガが前に立つ。

リオンは、胸の奥の光を握りしめた。

「ロウガ、手伝って……

　これ、終わらせる」

ロウガは歯を食いしばり、うなずく。

「おう……相棒」

影と光――

二つの“核”が、初めて真正面から向き合った。

そしてその対峙は、

リオンの運命を変える最初の分岐となる。

黄金の光が、リオンの手からあふれた。

影が、最後の叫びとともに飛びかかる。

――光と影がぶつかり合った瞬間、

訓練場の周囲の空気が震動し、

世界が軋んだ。

二つの核が交差し、衝撃は村中へ響き渡った。

その爆音と光は、

これから始まる“本当の物語”の幕開けだった。

影は単なる敵ではなく、

リオンの欠片であり、彼の弱さでもあり、彼が抱える“もうひとつの可能性”でもあります。

だからこそ、影の叫びや苦しみは、

じつはリオン自身の心の形でもあります。

次回から、影との衝突はクライマックスへ。

ロウガとの絆、リオンの光魔力の真相、

影が求めていたもの――

すべてが明らかになっていきます。

あなたが「続き」と言ってくれるたびに、

リオンの物語は前に進みます。

また次も、書かせてください。